История средневековой Руси развела две позиции. Византийствующее духовенство защищало свои привилегии, смыкаясь с удельно-княжеской организацией власти. Их поддерживали константинопольские патриархи, которые до 1448 г. назначали митрополитов русской церкви. Московские князья после победы в Куликовской битве вели линию централизации московского государства, поддерживали усилия «богомольцев царей московских»
Высокой степени накала борьба «афонских» и «московских» богословов достигла в деятельности «нестяжателей» и «иосифлян». Движение «нестяжателей» связано с именем старца Нила Сорского (1433-1508 гг.). Он был против всякой церковной роскоши, отдавал предпочтение не «внешней» обрядности, а религиозной практике «внутреннего делания», внутренней молитве, чтобы в мысленных бранях противостоять греху. Движение «иосифлян» возглавлял Иосиф Волоцкий (1439-1515 гг.). Он был идеологом самодержавной московской государственности. С иосифлянством связана концепция, выражавшаяся фразой «Москва - третий Рим». После падения Византии (1453 г.) в русском церковном сознании крепнет представление о том, что историческая роль «православного царства» отныне принадлежит русскому государству.
Иосифляне одержали победу над нестяжателями и сыграли значительную роль в строительстве русского государства в XVI столетии. Не иссякла и традиция духовного подвижничества, заложенная нестяжателями. В XIX в. она обретет новые силы в русском старчестве, прежде всего в духовном подвиге Серафима Саровского и подвижников Оптиной Пустыни.
С XVII в. начался период интенсификации развития русской культуры. Это было время великого напряжения в политической, экономической и духовной областях. Сошли с исторической сцены Рюриковичи. Была пережита великая смута и польская интервенция. Состоялось воссоединение Украины с Россией. Духовную жизнь народа перепахала церковная реформа патриарха Никона. Начался глубокий организационный и духовный раскол Русской православной церкви. Обновленцам-никоновпам противостояли старообрядцы (протопоп Аввакум). Он оценивал реформы Никона эсхатологически, усматривая в них знамение конца света. Аввакум учил, что стадо христово должно сохранять «простоту ума» и «чистоту сердца». Он нетерпимо относился не только к церковным «новинкам», но также к мирской мудрости и знаниям.
Против этой позиции выступало духовное течение, определяемое как партия «латинствующих». Это были пришлые книжники. Среди них - Симеон Полоцкий и Юрий Крижанич. С. Полоцкий (1629-1680 гг.) стал первым профессиональным писателем России. Он обличал расколоучителей, высмеивал самоучек, высказывал идеи просвещения и светской учености, полагал, что мудрость означает соединение веры со свободными науками. Ю. Крижанич (1617-1683 гг.) поднял тему возвышения России как центра мирового славянства.
Крупные перемены в русской культуре пришлись на XVIII в. Он вобрал в себя реформы Петра I и Екатерины II. В эту эпоху светское образование было отделено от духовного, начала формироваться секуляризованная, отделенная от церкви культура. Россия повернулась лицом к Западной Европе. С этого времени наряду с традиционной религиозной складывается еще и светская философская мысль. Яркими представителями религиозного течения были Г. Сковорода и Ф. Прокопович. Вместе с тем активно действовали светские мыслители Д.А. Аничков, И.И. Новиков, Д.И. Фонвизин, В.Н. Татищев, Наиболее крупными мыслителями русского Просвещения были М.В. Ломоносов (1711-1765 гг.) и А.Н. Радищев (1749-1802 гг.). С именем Ломоносова связано формирование русской научной школы физиков. Он явился основателем Московского университета. Как философ Ломоносов был деистом. Эта позиция обосновывала права науки на самостоятельное изучение природы и ее закономерностей. Он открыл закон сохранения материи, одним из первых разрабатывал теорию корпускулярного строения материи, тем самым в Новое время восстанавливал значение для науки древнего атомизма. Ломоносов был одним из крупнейших методологов своего времени. Он учил, что наука сильна своими методами, которые передаются из поколений в поколения.
А.Н. Радищев заявил о себе в качестве радикального социального мыслителя в 1790 г., когда вышла лишь малым числом его книга «Путешествие из Петербурга в Москву». Ее смелость и прямота в описании русской действительности вызвали гнев царицы Екатерины П. Автор был приговорен к смертной казни, которая «милостиво» заменена была на каторжную ссылку. По своим взглядам на общество А.Н. Радищев стоял на уровне великих деятелей французской просветительской философии. Он ясно осознал, что укрепление русского государства обеспечилось рабством русского крепостного народа. В России и раньше существовала обличительная, сатирическая литература, но в ней высмеивались частности русских пороков. Радищев же осмелился направить удар в корень зла, который видел в системе крепостничества во главе с царизмом.