Запах был отчётлив и становился всё сильнее. Я приближалась к цели. И в неглубоком распадке увидела того, кого искала. Выглядел демон как огромная, условно человеческая фигура, сотканная из того стеклистого марева, что появляется в жаркий день над горячим асфальтом. Непохоже, что он меня ждёт, но кто его разберёт, с этими существами никогда нельзя быть ни в чём уверенным. Для начала я решила взять его в три круга. Если ты трижды обойдёшь кого-то, выйти из круга он не сможет. Вряд ли этот трюк сработает в данном случае, но попробовать надо.
Разумеется, замкнуть третий круг мне не дали. Мощный порыв ветра отшвырнул меня, я отлетела шагов на двадцать, упала и приложилась обо что-то спиной и вернула человеческий облик. Больно не было: блокировка болевых рецепторов – первое, чему учится маг. Правда, если я выберусь живой из этой переделки, волна высоких энергий, которую я сейчас поймала, отхлынет, и отходняк будет такой, что лютому врагу не пожелаешь…
Демон тем временем поменял стихию, и ко мне, грозя выжечь глаза, потянулись языки огня. Не без труда я отбила их ножом. Огонь сменился землёй, земля – водой, вода – снова воздухом… Железный клинок моего ножа причинял демону боль, но разрушить его тело не мог.
Кому-то может быть интересно, почему я выбрала нож, а не меч например. Поединок на мечах требует немалого фехтовального опыта, которого у меня нет, а вот кое-какие приёмы ножевого боя мне известны – Таня учила.
Выскочив в очередной раз из-под груды земли, обрушенной на меня Похитителем Душ, я решила, что хватит. Вытянула руку с ножом в его сторону и крикнула:
- Здесь я, Фламмина Альба! Властью, данной мне Дианой Тривией, нарекаю тебя, демон, Эрептор Эхинеорум!
Имя заперло демона в том облике, в каком застало - слепленная из земли фигура примерно с меня ростом, но более похожая на медведя, чем на человека. В руке у него появился нож – точная копия моего, но не железный, а из чёрной подземной бронзы. Ну вот, теперь мы с тобой на равных…
Насчёт «на равных» - это я зря, конечно. Всё-таки он демон, а я… Ладно, сейчас я не Гончая, а лайка, поднявшая медведя. Нападаю, бью ножом, отскакиваю. Вопрос в том, долго ли я так выдержу. Некоторое время кажется, что ещё немного, и я его одолею, демон слабеет. Но нет. Я слабею быстрее…
Сверху, со склона холма, на демона спрыгнул с диким воем махайрод. Чудик! Как ты вовремя, друг мой! Кот избрал ту же тактику нападения и отступления, но и «медведь» быстро понял, что к чему.
Заревев так, что земля под ногами дрогнула, он отмахнулся лапой, отшвыривая кота, и развернулся ко мне. Неуловимо быстрый выпад – и я едва успеваю прикрыться левым предплечьем от удара бронзового ножа. Вся моя блокировка слетела к чертям, и от боли потемнело в глазах.
- Diva Jana, Diva Magna, ut luceat lux tua! – заорала я, понимая, что даже вдвоём с Чудиком мне эту тварь не одолеть…
… Водопад серебряного света обрушился на меня с тёмных небес. Кураж схватки сменился холодной яростью, что бывает страшнее боевого исступления берсерка. Клинок моего ножа загорелся тем же светом; я перехватила его поудобнее и метнула в демона.
Несколько секунд не происходило ничего. Потом серебряное сияние погасло, сменившись обычным для Той Стороны мягким, рассеянным светом. Куча земли с воткнутым в вершину бронзовым ножом. За кучей сидит Чудик и старательно вылизывает бок. И посреди этого безобразия - я. Стою столбом, в одной руке нож, другая, раненая, прижата к груди. Болит, но вроде ничего страшного, так, длинный порез. Заживёт. Неужели всё?
Господи, как хорошо дома! Я даже не сразу поверила, что сижу на полу посреди своей комнаты, Чудик лежит рядом и тарахтит, как трактор, и никаких демонов. Совсем никаких демонов. Порез на руке подсох и не кровит, сил нет совсем. Я с трудом встала, нашла в тумбочке бинт и перевязала руку, просто, чтобы не задевать за всё подряд, и поплелась стелить постель. Поспать надо хоть пару часов, а то хорошо понимаю, как чувствует себя самолёт, на последних каплях горючки пытающийся дотянуть до аэродрома.
Последнее, что я помню – как Чудик через одеяло с громким мурчанием когтит мою ногу.
Проспав без снов до утра, я почувствовала себя намного лучше. Настолько, что смогла дойти до работы.
- Ты уверена? – спросила, оглядев меня, Евгеша.
- Вполне.
- Ну смотри.
День прошёл спокойно и незаметно. Вечером позвонила Ольга, встревоженным голосом спросила, всё ли у меня в порядке - ей, видите ли, плохой сон про меня приснился. Я её уверила, что всё в полном порядке и лучше быть не может.
- А то давай, я зайду, - не унималась тётушка, - а то что-то голос у тебя грустный.
- Загрустишь тут. Клиент косяком прёт, и капризный, как не знаю что. С одной стороны хорошо и денежка, но с другой всю душу вымотали.
Кажется, успокоилась.
Следующий звонок вытащил меня из-под душа.
- Слушай, Ксенька, - без предисловий начал Курбан, - ты Андрея давно видела?
- На поминках, а что?
- Да на меня с его работы как-то вышли, спрашивают, не знаю ли я, где он. Третий день на работе не появляется, и телефон вне доступа.
- Не знаю. Он с поминок не звонил.
- Понятно, - странным голосом протянул Курбан и отключился.
В самом деле, демон либо уничтожен, либо убрался в такие края, откуда просто так не выберется. А Андрей? Странно, но никакого беспокойства я не испытывала. Ну пропал и пропал. Снег растает – найдут.
Тут-то меня и накрыл страх. Испугалась я даже не того, что так равнодушно, без всяких эмоций думаю об Андрее. А того, что я вообще могу быть такой бесчувственной. Ну да, никаких отношений кроме чисто приятельских у нас с ним не было. Но ведь и не совсем посторонний он мне. Неужели теперь так и будет - люди, до этого близкие и любимые, станут совершенно чужими, к которым я не испытываю ни любви, ни сочувствия, совсем ничего? А ведь Северцев говорил, что так и будет… Какое-то время я плакала. Потом смахнула слёзы и подумала, что Северцев говорил не совсем об этом. Скорее о том, что мои отношения с близкими становятся другими. И с этим придётся смириться. И мне, и им. Я люблю Ольгу и Алиску – они единственные мои родные люди, и никогда их не оставлю. Я не стану искать Андрея. Если он жив и захочет меня видеть – сам найдёт, и тогда я скажу, что всё кончилось, не успев начаться. А если нет, то лёгкой ему дороги, куда бы она не вела.
А я Фламмина Альба, Гончая Круга, и другой судьбы мне не надо.
========== Эпилог ==========
Всё тот же зал, освещённый факелами, только света больше. И я стою не в центре пентаграммы, а перед похожим на простой трон деревянным креслом на возвышении. Стою, опустившись на одно колено, склонив голову. Женщина ты или мужчина, неважно – Лорда Охоты приветствуют именно так, преклонив колено.
- Что ж, Фламмина Альба, для первого раза ты справилась очень хорошо. Не каждому опытному бойцу удаётся одолеть такого противника.
- Благодарю вас, мой лорд.
- Но скажи мне, почему ты назвала демона Похитителем Ежей?
Я подумала пару секунд и честно ответила:
- Не знаю, мой лорд. Возможно, по ассоциации с Похитителем Душ…
- Думаю, это тебя и спасло. Смех – мощное оружие, и твоя насмешка оказалась хорошим дополнением к железному клинку. Ты смела и умна, Фламмина Альба, и это заслуживает награды. Подойди ко мне.
Я повиновалась. Лорд Охоты взял меня за руку и надел на запястье тонкий серебряный браслет с рунной надписью.
- Носи с честью. Он будет твоим щитом.
Я ничего не сказала, только глубоко поклонилась.
Церемония завершилась, и я вышла на улицу. Свет и ветер сулили близкую весну. И я подумала, что надо зайти в магазин и купить куриной печёнки для Чудика.
Заслужил.