Перепуганный каган созвал советников, но они ничего не могли ему предложить, кроме немедленного бегства из столицы, так как силы, достаточные для сопротивления арабам, не были собраны. Каган ушел по левому берегу Волги на север к горам, по-видимому, к Уралу, столица же осталась под прикрытием небольшого сравнительно с арабской армией, но отборного войска в 40 тысяч человек с Хазар-тарханом во главе 80. Застигнутые врасплох хазары, вероятно, рассчитывали, что это войско задержит Мервана под Итилем, а каган тем временем успеет собрать силы для отпора врагам. Не случайно каган направился в Заволжье, где жили подвластные или союзные хазарам племена, способные выставить многочисленные контингенты храбрых воинов.
Мерван разгадал план хазар. Выйдя из Семендера, он быстро достиг хазарской столицы ал-Бейда, находившейся в низовьях Волги, но не остановился для ее осады, а двинулся вслед за каганом на север. Не тратя времени ни на захват ал-Бейда, ни на переправу через Волгу в районе хазарской столицы, что, имея в виду ширину реки и множество протоков ее обширной дельты, потребовало бы значительного времени и не могло пройти без противодействия оставленного в городе хазарского войска, Мерван со всей возможной скоростью устремился за каганом по правому берегу реки. Его задача заключалась теперь в том, чтобы настичь кагана прежде, чем тот соберет значительную армию.
Выше хазарской столицы находилась страна буртасов; она простиралась до страны волжских болгар81. И буртасы и болгары в то время, как и позже, находились в подчинении у хазар. Теперь буртасы оказались беззащитными против мусульман и сильно пострадали при их нашествии. Арабы опустошили их страну, захватили много лошадей и взяли в плен 20 тысяч семей 82. Этих пленных арабские писатели называют сакалибами, тем же именем они обозначают и реку, на которой находится их страна. Так как сакалибами арабы обычно именовали славян, то плененных Мерваном считают славянами, а местожительство их ищут на славянской реке - Дону или Волге 83. Однако, сакалибами арабы называли не только славян 84, и поэтому нет оснований сомневаться в известиях, согласно которым пленники Мервана были буртасы.
С уходом Мервана армии Хазар-тархана, по-видимому, как показывает наименование ее предводителя, состоявшей из собственно хазар, незачем было оставаться в ал-Бейда и она последовала за Мерваном по противоположной стороне Волги с тем, чтобы соединиться с каганом и занять подобающее ей положение ядра и главной ударной силы собираемого им ополчения. Узнав об этом от лазутчиков, Мерван решил атаковать хазар. С этой целью сильный отряд мусульман по понтонному мосту ночью был переправлен на левый берег реки с целью устроить засаду для врагов. Мерван намеревался взять хазар в клещи. Арабы легко расправились с небольшим отрядом хазар, встретившимся им после переправы. Он состоял всего из 20 человек во главе, как потом оказалось, с самим Хазар-тарханом, который с соколами и собаками отделился от своей армии, чтобы развлечься охотой. Хазарское войско шло параллельно с войском арабов и, отделенное от них широкой рекой, чувствовало себя в полной безопасности. Вечером того же дня арабы, переправившиеся на левый берег Волги, устраивая лагерь на опушке леса, увидели в глубине последнего дым — там беспечно расположилась на ночь хазарская армия. Арабы немедленно направились к ней и были замечены хазарами только тогда, когда сошлись с ними вплотную. 10 тысяч хазар было убито, 7 тысяч попало в плен, а остальные разбежались. Только при расспросе пленных выяснилось, что встреченный утром охотник со свитою был сам предводитель хазарской армии Хазар-тархан. iB ту же ночь перед рассветом экспедиционный корпус арабов с полоном и насаженными на копья головами Хазар-тархана и его свиты вернулся к основным аилам Мервана. Войско хазар было уничтожено, сражаться больше было не с кем ни на восточном, ни на западном берегу Волги 85. Большинство арабских писателей так общо и неясно рассказывает о походе Мервана86, что многие исследователи не выделяют этот поход из числа других арабских набегов на южную окраину Хазарского государства ;и считают, что столицей хазар в это время был Семендер. На самом деле Семендер был всего лишь начальным пунктом движения объединенных армий Мервана, дошедшего не только до дельты Волга, но и поднявшегося вверх по этой реке значительно выше ее большой излучины, где только и начинались поселения буртасов.