По Я'куби, Астархан был царем хазар. Можно полагать, что в хазарском правительстве он занимал место, непосредственно следующее за каганом. Он был главнокомандующим хазарской армии и предшественником тех беков, которые позже заняли первенствующее положение в Хазарском государстве, возвышаясь над самим каганом 41.
Династия Аббасидов не принесла облегчения порабощенным народам Закавказья. Наоборот, она действовала с еще большей жестокостью. Фискальная политика арабов довела народ до нищеты и отчаяния. Новая столица халифов - Багдад - стала, по выражению армянского историка Киракоса гандзакского, «ненасытной пиявкой, высасывающей вселенную». В ответ поднимается широкая волна народных движений против арабов, превосходящая все предшествующие выступления. В Армении восстание следует за восстанием. Волнения охватывают Албанию и Картли. Карательные экспедиции арабов опустошали страну и истребляли население. Не только туземные, но и арабские феодалы стремятся отложиться от халифата и стать самостоятельными. Некоторые из них с надеждою смотрели на хазар и искали у них помощи в борьбе с халифатом.
Яркое свидетельство такого рода ожиданий содержится в одном из замечательнейших памятников древней грузинской литературы - «Мученичество Або Тбилисского»42, написанном Иоанном Сабанисдзе в 80-хгодах VIII в. В нем рассказывается, что эриемтавар или князь Картли Нерсе вызвал подозрения арабов и был в 772/3г. заключен в тюрьму в Багдаде, вероятно в связи с участием его в подготовке освободительной борьбы грузинского народа против своих иноземных угнетателей. Освобожденный при халифе Махди (775-785гг.) после трех лет заключения, Нерсе, видимо, не прекратил своей деятельности против арабов, вследствие чего через несколько лет должен был бежать, опасаясь новых более тяжких репрессий. Заблаговременно укрыв свою семью в Абхазии, сам Нерсе в сопровождении 300 всадников бежал через Дарьял к хазарскому кагану.
Правителем Абхазии в то время был Лев II - сын дочери хазарского кагана 43 и племянник византийского императора Льва Хазара, в свою очередь бывшего сыном хазарской царевны. Таким образом, правитель Абхазии был связан родственными отношениями и с Византией, и с Хазарией. Номинально Абхазия находилась в зависимости от Византии, но, опираясь на хазар, вела независимую политику и вскоре после интересующих нас событий (в 787г.) объявила себя независимой.
Нахождение семьи Нерсе в Абхазии, а следовательно, возможность бежать туда и ему самому, свидетельствует о том, что пребывание Нерсе в Хазарии было вызвано не поисками безопасного убежища от преследований арабов, а имело какую-то политическую цель. Хотя в житии об этом прямо не говорится, можно полагать, что в Хазарию его вела надежда получить поддержку в борьбе с арабами. Однако надежда Нерсе не оправдалась.
Хазары, говорит автор «Мученичества» Иоанн Сабанисдзе, народ грубый, звероподобный и кровожадный, без религии, но почитающий единого бога-творца. В стране их много городов, в которых жители свободно исповедуют христианскую религию. Каган хазарский, называемый здесь «царем севера», благосклонно принял грузинского эриемтавара, но в помощи, по-видимому, отказал. Нерсе был настолько разочарован в своих ожиданиях, что решил немедленно вернуться на родину. Покинув Хазарию, он прожил еще несколько месяцев в Абхазии, ожидая результатов хлопот своего племянника Стенаноса, которого арабы назначили эриемтаваром вместо него. Степанос добился помилования Нерсе, и в начале 782г. он мог вернуться в Картли.
Тот факт, что Нерсе не подвергся никаким репрессиям, более того, что его слуга, природный араб Або (Хабиб), который во время пребывания Нерсе в Хазарии принял христианство, также был оставлен арабами в покое, несмотря на нетерпимое отношение мусульман к ренегатам, свидетельствует, что у арабов были серьезные политические основания для такой терпимости. Едва ли они не заключались в том разочаровании относительно помощи со стороны хазар, которое пережил Нерсе и которое делало его не только не опасным, а, наоборот, полезным арабам. В лице Нерсе арабы получили живое свидетельство тщетности надежд на вмешательство хазар в дела Закавказья.