— Почему мы не садимся?
— Нет разрешения базы.
— Причина?
— Необходимая маскировка.
— Ты можешь назвать угол наклона орбиты?
— Два и шестнадцать.
— Значит, мы и не собирались идти на посадку, — констатировал Дэй.
— С чего ты взял? — полюбопытствовал Льюис.
— Мы находимся по меньшей мере в три раза дальше, чем следовало бы. Значит, раньше, чем через два часа и не сядем.
И тут в воздухе запахло Хозяином. Ланс повел носом, оглянулся и увидел очередной спектакль — мутное мерцающее пятно, звук лопающегося мыльного пузыря, опочки — вот вам и сам Севочка, как всегда чистенький, свеженький, словно только что изготовлен.
Все обернулись в его сторону. По наступившей тишине Дэй тоже догадался, что произошло.
— Надеюсь, — сказал он, — вы не будете сердиться на ваш компьютер. Я слышал, есть машины, где в блоке управления законсервирован живой мозг… И я бы не хотел…
— Нет, Дэй, я не буду сердиться. И я никого там, к счастью, не законсервировал. — Хозяин мягко улыбнулся, и лицо его на миг изменилось явно в лучшую сторону. — Я действительно, не собираюсь садить катер на планету. Вы попадете туда другим способом. Нэш, если пожелает, сможет отправиться домой…
— Даже так? — обалдел Нэш. — Это какая-то ссвежая земная шутка?
Хозяин пожал плечами:
— Могу сдать тебя службе Галактического Контроля, если хочешь. Мне ты, в общем-то, не нужен.
— Вы так лояльны к наемникам? — удивился Дэй.
— Это отдельный разговор. — Вэс повернулся к слепому. — Тебя я, разумеется, собираюсь использовать. Сколько месяцев тебе понадобится, чтобы научить человека общегалактическому сленгу?
Дэй задумался.
— Многое зависит от его личных качеств. Я могу, например, напугать его одним своим видом.
— Ты не напугаешь его. Ты будешь учить одного из находящихся здесь, Ланса. Ты познакомился с ним?
— Пожалуй. У вас есть обучающие программы?
— Разумеется.
— Тогда мне понадобится месяца два-три.
Ланс удивился — так быстро?
— Хорошо, — согласился Хозяин. — Геро и Тша пока будут нужны мне как наемники. Мои люди сейчас патрулируют улицы — помощь им пригодится.
Дэй покачал головой. Он ничего не сказал, но подумал, что это последнее дело, когда инопланетные наемники патрулируют улицы.
Месть
В ту же ночь Лансу приснился один из самых его жутких кошмаров. Правда, начиналось все превосходно: он шел по изумрудной, киношных оттенков, траве, солнце было идеально желтое, а небо акварельно-голубое. Он вышел на милую полянку для пикников, и вдруг — земля разверзлась под ним.
Сначала был шок — длинный миг немоты и бездны. Потом Лайтмен осознал, что из-под земли поднимается небольшой космический корабль, и в целях маскировки он идет вверх на гравидвигателях, потому что иначе человек, смятый ударной волной, давно бы превратился бы уже в кашу.
Ощутив свою физическую ничтожность, Ланс машинально высвободил подсознание. Вернее, оно выбралось на волю само, почувствовав, что еще чуть-чуть, и тело, в котором оно живет, погибнет. В поисках спасения оно метнулось к мозгу тех, кто был в корабле. О, ужас — это были не люди — звери, в жутких, звериных масках! И все-таки, в сознании одного из пилотов Ланс сумел прочитать, что погибнет, если упадет вниз. Еще две секунды, и включатся основные двигатели. Он даже уловил принцип их работы.
Ланс так и не понял, как он сумел это сделать, но пальцы его каким-то образом смогли включить маленький двигатель на поясе костюма.
В тот же миг чужой звездолет задрожал, и, ошпаренный жуткой болью, Лайтмен полетел в неведомое.
Он проснулся и понял, что видел, в сущности, не сон. Его память пробудилась, наконец. Он вспомнил и то, что было на побережье… Вздрогнул. Вдруг как-то сразу озяб. Сел на кровати. Зашевелился Мишель и забормотал что-то во сне. Он спал разметавшись, разбросав руки и ноги, Льюис наоборот свернулся в плотный клубок. Хэннэ сполз на самый край своей кровати, и Ланс осторожно подвинул его.
«Беднягам тоже кошмары снятся», — мрачно усмехнулся Ланс и в самом странном расположении духа отправился в хозяйский кабинет.
Хозяин в два часа ночи распивал чай с огромным Стэном и его маленькой подружкой. Четвертый член этой банды Тэт про которого Ланс вообще ничего не знал, кроме того, что он мал-мала ниже Стэна, тихо дремал в кресле.
Лайтмен замер на пороге.
— Входи, бессонница мучает? — спросил Хозяин вполголоса.
Ланс, подумав, скользнул в одно из кресел.
Пушистенькая, хорошо пахнущая блондинка налила чаю и придвинула ему чашечку.