Индийская форма феодализма отличалась от европейской, в частности, преобладанием государственной собственности на землю.
Вместе с тем между общественным строем средневековой Европы и Индии имелись важные черты сходства. И там и тут экономика базировалась на ручном труде мелких крестьян и ремесленников, владевших орудиями производства и ведущих свое самостоятельное, преимущественно натуральное хозяйство. Общество строилось на их эксплуатации посредством взимания ренты (или ренты-налога), главным образом путем внеэкономического принуждения. Именно поэтому мы и говорим о феодализме в Индии, хотя подчеркиваем его особенности по сравнению с европейским.
Среди советских историков дискутировался вопрос относительно государственной собственности на землю в Индии. Исторические понятия собственности, владения и пользования в феодальные времена у нас недостаточно четко разграничены. В исторической литературе существует свыше десятка разных определений этих понятий. Дело в том, что в средневековой Индии под термином «земля» понимали две совершенно разные вещи. Для земледельца это было конкретное поле, которое он обрабатывал, не теряя своих прав на него даже после длительного перерыва в пользовании землей, передавал по наследству и мог отчуждать путем продажи и дарения при соблюдении некоторых традиционных общинных ограничений. За этот участок земли он должен был вносить установленный налог-ренту государству или тому лицу, которому правитель передоверял свое право сбора налогов.
Для феодала или феодального государства земля — это территория, с населения которой должна была поступать определенная сумма налогов. Условные пожалования давались обычно на определенную сумму, и лишь потом государственные чиновники определяли, с какой местности или местностей эти налоги должны были собираться. В период развитого феодализма в Индии подавляющее большинство пожалований носило условный характер: они не передавались но наследству, не мог та быть отчуждаемы или дарованы более мелким владельцам. В крестьянское распоряжение землей феодал не вмешивался. Однако, поскольку налог взимался только с обработанной площади, феодал стремился увеличить пахотную землю, устанавливая в течение ряда лет налоговые привилегии крестьянам, поднимавшим залежь или целину, или поощряя тех, кто засевал землю интенсивными, высокотоварными культурами.
Государственная собственность на землю выражалась в праве установления нормы земельного налога, по размеру и характеру равнявшегося феодальной ренте, в сборе этого налога непосредственно государственными чиновниками или в пожаловании права сбора феодалам. Таким образом, в средневековой Индии у разных социальных групп было свое, отличное от других понятие земли и владельческих прав на нее. Следует, впрочем, отметить, что при господстве государственной собственности некоторая, меньшая часть земель находилась у наследственных независимых или вассальных землевладельцев (получивших при Моголах название заминдаров), которые сами устанавливали нормы взимаемой ими ренты и порой вели собственное хозяйство с помощью кабальных барщинников или батраков.
Единицей хозяйства была малая семья. Имеются упоминания о существовании сельской общины с общинным собранием и советом из наиболее уважаемых полноправных членов. В Северной Индии община охватывала, видимо, одну или несколько деревень, объединенных в той или иной мере общностью происхождения от одного предка — основателя поселения или же от рода осевших в этой местности завоевателей. В Южной Индии до XIV–XV вв. община была крупной, состоявшей из десятков, сотен или даже тысяч поселений, и, хотя в IX–X вв. община стала терять хозяйственное единство, все же она оставалась важной политической силой. Существовали общины с периодическими переделами земель, а также такие, где пахотные земли были уже прочно разделены между семьями. Видимо, община в целом распоряжалась необрабатываемыми землями, распределяла между общинниками подати и, возможно, оплачивала каких-то слуг или ремесленников. Нам неизвестно, существовала ли до XIV в. та система соединения ремесла с земледелием, которая имела место и была подробно описана в конце феодального периода в Индии. Вероятно, южноиндийская община была более могущественной и процветающей, чем община на севере страны. Во всяком случае она чаще фиксировала на камне и других прочных материалах свои решения и распоряжения. Во всех индийских общинах можно отметить привилегированное положение наиболее видных лиц (обычно старосты и писца). Важные дела разрешались, по-видимому, на общинных собраниях, но постепенно к старосте и писцу переходило все больше власти внутри общины.