В 60-х годах XIX в. природные богатства Канады по меньшей мере на 90% не были еще разведаны. Главными естественными богатствами доминиона считались рыбные и лесные угодья. Гарантировав центру юрисдикцию над ними, основатели доминиона сочли, что централизовали федерацию надолго, если не навсегда. (Именно отнесение рыболовства к сфере федеральной юрисдикции побудило Ньюфаундленд отвергнуть вхождение в федерацию и остаться отдельным британским доминионом.) Подчеркнем, что при общей победе централистов при создании доминиона отцы-основатели так и не смогли до концах должной ясностью разграничить сферы ответственности центра и провинций. В частности, имущественные права граждан и охрана правопорядка фактически оказались в совместной сфере юрисдикции (номинально не предусмотренной АБСА). Регионализм был слишком весомым фактором политической жизни Канады, чтобы его смогли игнорировать самые рьяные централисты.
У руля власти в доминионе надолго встала консервативная партия. Одержав уверенную победу на всеобщих парламентских выборах, она сформировала правительство во главе с Джоном Макдональдом — умеренным консерватором из Онтарио, осторожным и опытным политиком, сочетавшего осмотрительность с решительностью.
Эмигрант с Британских островов не богач и не бедняк, выходец из шотландской семьи, убежденный протестант, Макдональд с молодых лет прославился продуманностью и неторопливостью действий, за что был прозван «стариком Завтра». Начинал карьеру в Кингстоне в качестве юрисконсульта и адвоката. Законопослушный, он не принадлежал к патриотам и категорически осудил восстание 1837 г., однако защищал нескольких мятежников в суде.
Постепенно поднимаясь по ступеням партийно-политической иерархии, он был избран депутатом. К 1867 г. Макдональд стал виднейшим лидером консерваторов Канады и сыграл центральную роль в создании доминиона. От имени провинции Канады он несколько раз ездил в Лондон на переговоры с британскими парламентариями и министрами. Историки не без оснований сравнивают его с Вашингтоном и Бисмарком.
Кроме поста премьер-министра, властный и работоспособный Макдональд также в разное время занимал посты министра внутренних дел, милиции, почт. Отличаясь любовью к крепким напиткам, Макдональд тем не менее был прекрасным оратором и полемистом. В историю вошел его диалог с лидером официальной оппозиции Александром Маккензи. Последний, заметив нетвердую походку главы правительства, обратился по всем правилам парламентского этикета к спикеру палаты:
— Мистер спикер, а премьер-министр у нас пьян. Макдональд ответил — тоже в рамках парламентского этикета:
— Мистер спикер, я и впрямь пьян. А лидер оппозиции глуп.
Видную роль в кабинете Макдональда играл не менее изощренный политик — франко-квебекец Жорж-Этьен Картье, выходец из зажиточной семьи и потомок мореплавателя XVI в. Патриот, поэт и предприниматель, автор стихотворения «О Канада» и участник боев 1837 г., он после разгрома восстания бежал за границу. При Дарэме добился права вернуться на родину, стал, подобно Макдональдс юрисконсультом, а затем был избран депутатом.
Во время проведения Шарлоттаунской и Квебекской конституционных конференций именно Картье добился согласия политиков-англоканадцев на принятие Квебеком Гражданского кодекса Франции и на размещение федеральной столицы в Оттаве.
Осторожный и недоверчивый, Макдональд все же счел возможным доверить Картье сразу два ответственных политических поста — заместителя премьер-министра и квебекского уполномоченного партии.
Сотрудничество в тогдашнем кабинете верного подданного Британии Макдональда и бывшего мятежника Картье убедительно свидетельствовало о широте взглядов и предприимчивости тогдашнего руководства консервативной партии.
Правительство Макдональда с перерывами находилось у власти до начала 90-х годов. При нем сложился ряд политических обычаев, действовавших свыше столетия.
Министров при Макдональдс было 14. Были образованы и укомплектованы персоналом министерства финансов, юстиции, внутренних дел, торговли, сельского хозяйства, рыболовства, лесного хозяйства, общественных работ, иммиграции, почт и телеграфа, милиции, ведомство генерального прокурора, ведомство государственного секретаря, которое занималось вопросами культуры.
Не всем министрам доверяли руководство министерствами — Макдональд назначил двух министров без портфеля и тем создал прецедент.