Ключевые посты — главы кабинета, министров финансов, торговли и промышленности, внутренних дел, генерального прокурора — занимали только политики-англоканадцы. Министрам-франкоканадцам доверялись только второстепенные посты. Таковыми считались министерства лесного хозяйства, рыболовства, общественных работ, ведомство государственного секретаря. Правда, усилиями Картье и Ланжевена франкоканадцам к концу премьерства Макдональда удалось закрепиться также на важном посту министра юстиции. С тех пор на данный пост почти всегда назначают одного из депутатов палаты общин, избранных в Квебеке.
Будучи рьяным протестантом, Макдональд при распределении министерских постов открыто благоволил к последователям данной религии. Но в целях сохранения влияния партии в католическом Квебеке он в каждый кабинет назначал нескольких министров-католиков. Большую их часть составляли франкоканадцы, меньшую — ирландцы и потомки шотландских горцев. Обычай иметь в составе кабинета нескольких протестантов и католиков сохраняется в Канаде до сих пор. Меняется только соотношение между ними. Поклонник британских политических обычаев, Макдональд охотно назначал министрами депутатов верхней палаты — сенаторов. Данный обычай держался до 90-х годов XX века.
При Макдональдс были намечены и принципы регионального распределения министерских портфелей.
Вскоре стало обычаем, что преимущественные шансы на кресло премьер-министра имеет политик из Онтарио (или баллотирующийся в одном из округов Онтарио). Выходцы из Онтарио получили негласное право на важнейшие экономические министерские посты — промышленности и торговли, национальных доходов, сельского хозяйства, а политики из Новой Шотландии — на пост министра финансов в качестве компенсации за очень небольшое количество министерств (одно-два), которые Макдональд доверял возглавить новошотландским депутатам федерального парламента.
Своего рода обычаем стало и невмешательство федеральных властей после застройки Парламентского холма в развитие собственной столицы. Ведь вопросы городского хозяйства не относились к сфере федеральной юрисдикции. Они считались «местными делами». Поэтому долгое время в облике маленького северного городка у подножия Парламентского холма не было решительно ничего столичного. Одноэтажные особняки с садами, пустынные улицы, телеграфные столбы на тротуарах, обступавшие город густые леса, отсутствие культурной жизни делали Оттаву скучным захолустным местом. Иностранные наблюдатели насмешливо именовали столицу доминиона «самой близкой к Северному полюсу лесопильней», а федеральный парламент — «Вестминстером в дебрях».
Кабинет Макдональда не пытался изменить ситуацию, полагая, и вполне резонно, что городские дела — сфера ответственности муниципалитета и провинции Онтарио. Провинциальные власти между тем заботились о благоустройстве столицы Онтарио — Торонто. А оттавский муниципалитет был крайне беден: в городе не было богачей. Обычай невмешательства федеральных властей в развитие столицы сохранялся добрых полвека. Поэтому расхожим выражением стало: «Оттава — некрасивый город и, кажется, она никогда не станет другой».
Не будучи предпринимателем, Джон Макдональд всегда поддерживал прочные связи с миром бизнеса и охотно назначал предпринимателей и менеджеров министрами, сенаторами и федеральными чиновниками. Подобное явление, характерное тогда для многих стран, закономерно породило «личную унию» между экономической и политической элитой. Живым воплощением ее в кабинете Макдональда были железнодорожный король миллионер Александр Голт, юрисконсульт железнодорожных компаний Картье и акционер нескольких финансовых и страховых корпораций Таппер.
Правительство Макдональда поощряло хозяйственное развитие страны. Выработанная им «национальная политика» включала развитие транспортного и промышленного потенциала доминиона, расширение его территории и увеличение таможенных пошлин.
Новоявленная федерация нуждалась в современных средствах сообщения даже более, чем в промышленности. Ведь без них не могло как следует развиваться сельское хозяйство — основа тогдашней канадской экономики. Линии канадских железных дорог к 1867 г. едва дотягивались до берегов самого восточного из Великих озер — озера Онтарио, тогда как американские магистрали уже достигли Скалистых гор. Британские колонии на Тихоокеанском побережье ставили непременным условием вступления в доминион соединение их с центром Канады железными дорогами. Понятен поэтому девиз одного из виднейших соратников Макдональда — министра торговли Голта: «Моя политика — это железные дороги». Одно время эта фраза была сердцевиной предвыборных платформ консервативной партии. Сразу после образования кабинета Макдональда крупный капитал Монреаля и Торонто с благословения и при участии федеральных властей развернул подготовку к строительству трансконтинентальной магистрали. Четыре года ушло на обследование огромных полудиких территорий, геологическую и инженерную экспертизу, конкурс проектов, набор рабочей силы и т. д. Строительство магистрали, получившей название Канадской Тихоокеанской дороги (Канадиан пасифик), развернулось в 1871 г. и заняло около 15 лет.