Сопротивление обитателей тайги и прерий Северо-запада «национальной политике» Оттавы неразрывно связано с именем метиса Луи Риэля. Он родился на берегах реки Руж (no-англ. — Ред-Ривер). Подростком избрал профессию священника и уехал учиться в Монреаль в семинарию. Там увлекся политикой, отказался от получения духовного сана и стал школьным учителем. На родину вернулся в 1869 г. — как раз тогда, когда ее должны были передать под юрисдикцию доминиона. Смелый, бескорыстный, неплохо образованный, Риэль в короткое время завоевал доверие населения. При его участии в ноябре 1869 г. в Манитобе вспыхнули народные волнения. В форпосте Компании Гудзонова залива — Форте-Гэрри метисы образовали «временное правительство Северо-западной республики». Риэль стал его секретарем (фактическим главой). Временное правительство конфисковало собственность Компании Гудзонова залива, подготовило и провело выборы в местное законодательное собрание, утвердило флаг Манитобы, наладило охрану общественного порядка, провозгласило двуязычие — равенство французского и английского языков.
Заседания временного правительства проходили, несмотря на сильный мороз, под открытым небом и при участии сотен местных жителей, независимо от их языка и религии. В обстановке прямой демократии Северо-западная республика выработала условия вступления в состав Канады: статус провинции, а не территории; уважение земельных прав населения; сохранение двуязычия; выделение провинции четырех депутатских мест в палате общин в Оттаве; федеральное финансирование нужд Манитобы в течение четырех лет.
В данных требованиях усмотреть экстремизм трудно. Восставшие не возражали против присоединения к доминиону. Предложенная ими квота в палате общин, основанная на численном составе населения края, была много меньше квоты любой из канадских провинций (не особенно густонаселенные Новая Шотландия и Нью-Брансуик имели в палате по 15 мест). Самые радикальные требования восставших не шли дальше наделения (по образцу Дальнего Запада США) избирательными правами мужчин старше 21 года, владевших недвижимостью.
Правительство Риэля публично обязалось функционировать только до перехода края под контроль федеральной власти. Оно направило уполномоченных в Оттаву и предлагало мирно урегулировать все спорные вопросы.
Кабинет Макдональда сначала был настроен на компромисс. Скрепя сердце он пошел на переговоры с метисами. В устной форме и через третьих лиц (обычно через священников) он обещал не преследовать участников восстания. Однако почти все англоязычные политики доминиона были встревожены появлением невиданной в канадской истории республиканской и демократической власти. В Северо-западной республике, отражавшей опыт развития многих американских штатов, антиамерикански настроенные канадские консерваторы усматривали вызов устоям Британской империи. Макдональд писал в это время, что «порывистые метисы испортились в ходе мятежа». В устах сухого и сдержанного политика это было равносильно площадной ругани.
Однако полное отклонение требований манитобцев причинило бы правящей партии урон в Квебеке, где быстро обозначились массовые симпатии к метисам. По настоянию Картье (есть сведения, что он тайно встречался с Риэлем) федеральный парламент 12 мая 1870 г. принял Манитобу в федерацию на правах провинции. Декларировалось уважение собственности и обычаев метисов и индейцев, равноправие двух языков. Манитобский акт стал успехом восставших, которые дали правящим кругам доминиона наглядный урок политической демократии.
На дальнейшие события значительное влияние оказало дело англоязычного поселенца Томаса Скотта, которого республиканские власти Ред-Ривер уличили в преднамеренном убийстве франкоязычного метиса, предали суду и расстреляли. Десятки англоязычных беженцев хлынули из Манитобы в Онтарио, прося защиты и правосудия.
После расстрела Скотта ассамблея и правительство Онтарио заняли непримиримую позицию. Они назначили за голову Риэля награду в 5 тысяч долларов и призвали федеральную власть ко вмешательству. Онтарио было родной провинцией Макдональда, и он всегда прислушивался к ее требованиям. Доминион двинул к Форт-Гэрри батальон английских войск и добровольческую милицию Онтарио — 1200 штыков под общим командованием полковника Уолсли.