Второй по счету премьер-министр доминиона учредил предусмотренный конституцией Верховный суд, улучшил организацию и финансирование прочих федеральных судов, ввел тайное голосование на выборах. Он отказался от предложенного ему британской короной звания рыцаря. Экономя государственные средства, Маккензи не имел даже секретаря и потому собственноручно писал ответы на все письма избирателей.
При первом либеральном правительстве в федеральном парламенте поставили статую Уильяма Маккензи, которого канадские либералы считали основателем партии. В торонтском Некрополисе появились бюсты мучеников 1837 г. — Лаунта и Мэтьюза.
Правительство заключило серию договоров с индейцами прерий — ассинибойнами, кри, черноногими, закрепив их право на часть их исконных земель. Так окончательно сложилась система резерваций. Для управления Северо-западными территориями либералы учредили администрацию со штаб-квартирой в Принс-Альберте (Саскачеван), а для поддержания правопорядка — Королевскую канадскую конную полицию, служащие которой проходили тщательный отбор и хорошо оплачивались.
В потерпевшем банкротство Острове Принца Эдуарда Оттава на федеральные средства провела земельную реформу. Она выкупила землю у живших на Британских островах помещиков и по низкой цене продала ее сельским труженикам. Вскоре Остров Принца Эдуарда прославился чуть ли не на весь доминион первоклассным картофелем.
Правление либералов было недолгим. Сказывались отсутствие управленческого опыта, враждебность крупного капитала и франкоканадцев-католиков (соратники Маккензи сплошь были протестантами), низкая дисциплина в партийной фракции и отсутствие у партии центрального аппарата. К тому же проамерикански настроенные либералы догматически придерживались малопопулярного курса на снятие в одностороннем порядке таможенных барьеров в слабом в финансовом и промышленном отношении доминионе.
Очередные выборы 1878 года ознаменовались победой консерваторов во главе с искусным и испытанным лидером — Макдональдом. Его «национальная политика» стала к тому времени популярной. Английское правительство возвело его в рыцарское звание. Консервативная партия хорошо финансировалась, была организована по образцу британских консерваторов, умело вела избирательные кампании.
Вернувшись к власти, Макдональд повысил ввозные таможенные пошлины, что существенно помогло развитию канадской промышленности и сферы услуг. Опережающими темпами развивались металлообработка, трикотажная и пищевая промышленность.
При поддержке финасовых и промышленных корпораций «Старый вождь» способствовал ускорению сооружения Канадской тихоокеанской магистрали. Новые контракты на ее строительство были подписаны в 1880 г. Макдональдом и группой дельцов из Монреаля, не замешанных в «тихоокеанском скандале» и связанных не с американским, а с английским капиталом. Ведущее положение среди них занимали Уильям Ван Хорн и Дональд Смит.
Под правительственные гарантии компании-подрядчики получили большие кредиты в английских банках. Образованный ими консорциум «Канадиан пасифик» обязался достроить магистраль за 10 лет, получив взамен ряд льгот — 25-мильную полосу отчуждения вдоль самой линии, значительные земельные угодья на Северо-западных территориях и в Британской Колумбии.
К этому времени из недостававших 4800 км рельсового полотна за восемь лет было протянуто и оборудовано только 1250. Рекламная иммиграционная кампания в доминионе и за его пределами позволила «Канадиан пасифик» быстро «насытить» строительство рабочей силой (в том числе ирландцами, славянами, немцами), квалифицированными техниками, инженерами и управленцами. В свою очередь сооружение магистрали вызвало повышенный спрос на сталь, рельсы, уголь, инструменты и т. д., что укрепило молодую, только вставшую на ноги канадскую тяжелую индустрию. Но прежде чем завершился «проект века», Макдональду пришлось пережить второе Северо-западное восстание. Центр его находился в степном Саскачеване.
Метисское население Саскачевана получило при Макдональде и Маккензи пополнение — манитобцев, бежавших из родных мест после подавления первого Северо-западного восстания. На севере края самочинно образовалось полунезависимое метисское сообщество с центрами в поселках Сен-Лоране и Батоше. Сообщество держалось лояльно к властям доминиона, но имело собственную выборную систему управления. Его главой был избран известный отвагой и справедливостью охотник Габриэль Дюмон.