Провинции усердно расширяли выгодные экономические связи с прилегающими американскими штатами., что никак не шло на пользу единству федерации.
Положения Акта о Британской Северной Америке с его пробелами, недомолвками и отсутствием прямых запретов оказывались на руку провинциальным властям более, нежели Оттаве, которая с 50-х годов XX в. перестала пользоваться правом отмены провинциальных законов. Ей все чаще приходилось отступать под натиском провинций. Уже при Кинге и Сен-Лоране провинции во главе с Квебеком сорвали несколько попыток центра обновить конституцию.
Между тем провинции активизировались не только внутри федерации, но и за ее границами. Они образовали министерства внешней торговли и, минуя центр и независимо друг от друга, вышли на мировой рынок, где начали заключать торговые и финансовые соглашения с иностранными державами. Вслед за канадскими посольствами в ряде государств — Великобритании, Соединенных Штатах, Франции, Японии, Австралии, Ирландии, Индии — появились экономические агентства канадских провинций. Раньше других это сделали Онтарио и Квебек. Затем с ними по размаху зарубежной активности сравнялись Британская Колумбия и Альберта.
При Пирсоне в федерации ясно обозначились две «болевые точки» — Квебек и западные провинции. Первый добивался расширения полномочий над языком, культурой, иммиграцией и социальной политикой; вторые — передачи под их юрисдикцию всей экономической политики. Выполнить требования всех провинций значило бы превратить Канаду в рыхлое конфедеративное государство с фактически бессильным центром. Идти же на односторонние уступки Квебеку значило поощрять сепаратизм Запада, и наоборот.
Кабинет Пирсона правильно считал главной угрозой квебекский сепаратизм. Чтобы выбить почву из-под ног сепаратистов, премьер-министр разрешил Квебеку не участвовать в общенациональных медицинских и пенсионных программах и образовал королевскую комиссию по вопросам двуязычия. Комиссия рекомендовала использовать французский язык наравне с английским в федеральном госаппарате.
Подобные уступки уже не могли остановить франко-квебекский национализм. Он перестал к этому времени быть сельским и оборонительным. Как раз в 50–60-х годах в некогда застойном религиозном Квебеке наметились глубокие социальные сдвиги — ускорение урбанизации и снижение роли духовенства. Бурно росла активность национальной буржуазии, интеллигенции и студенчества. Накопившийся у них ранее заряд недовольства и политической нетерпимости не мог быть нейтрализован умеренными преобразованиями.
Провинцию наводнили националистические издания. Самыми знаменитыми из них стали книги пожилого националиста Марселя Шапю «Почему я стал сепаратистом» и молодого Пьера Валье «Белые негры Америки».
При Пирсоне опасно проявился франкоканадский молодежный экстремизм — в виде подпольного Фронта освобождения Квебека. Его боевики вдохновлялись опытом террористов Алжира, Испании, Ольстера. С 1963 г. они распространяли анархо-сепаратистские листовки, похищали оружие и динамит, делали бомбы, которые взрывали в зажиточных англоязычных кварталах и в универсамах Монреаля. Было ранено и покалечено несколько человек. Взлетели на воздух памятники генералу Уолфу и королеве Виктории, затем последовали попытки взорвать армейские вербовочные пункты и военные склады. Борьба с террористами до 1970 г. не дала ощутимых результатов. На место десятков арестованных боевиков вставали все новые и новые.
Традиционный визит британской королевы в Канаду в 1964 г. проходил в напряженной обстановке. Квебекцы встретили главу Канадского государства крайне холодно. Даже конная полиция и армейские броневики не оградили королеву от карикатур и враждебных выкриков на улицах. На торжественном концерте в честь Елизаветы Второй произошел еще один инцидент — франкоканадская певица Полин Жюльен после исполнения номера, повернувшись к королевской ложе, крикнула: «Да здравствует свободный Квебек!»
Шумный политический скандал разыгрался тремя годами позже во время официального визита еще одного высокопоставленного европейца — президента Пятой республики Шарля де Голля. Десятки тысяч франкоканадев устроил ему восторженный прием. С балкона монреальской ратуши гость ответил на приветствия так: «Да здравствует Канада! Да здравствует свободный Квебек!» Сторонники сепаратизма встретили последнюю фразу овациями. Пирсон тут же заявил де Голлю протест и предложил ему покинуть страну. Англоканадская печать осудила поведение президента и опубликовала массу насмешливых карикатур на де Голля. Французские СМИ и франкоканадская печать в долгу не остались. Канадо-французские отношения были надолго испорчены.