Большая часть денег на избирательную кампанию консерваторов 1872 г. поступила от сэра Хью Аллена, монреальского магната, владельца крупной судоходной компании и президента Канадской тихоокеанской железнодорожной компании, желавшего получить у правительства контракт на строительство КТЖД. Его судоходная линия нуждалась в хорошей железной дороге, которую он мог бы контролировать. Аллену требовалось правительство, а правительству был нужен Аллен. Сэр Хью потратил огромные деньги, пожертвовав Макдональду, Картье и Ланжевену около трети миллиона долларов. (Умножьте эту сумму в долларах середины XIX в. на двенадцать, и вы получите ее современный эквивалент.)
Макдональду все-таки удалось победить на выборах 1872 г., но не очень уверенно, несмотря на подкуп избирателей. По сравнению с выборами 1867 г. количество отданных за него голосов заметно убавилось. К тому же не оправдались его прогнозы относительно Онтарио — из 88 мест этой провинции оппозиционная Либеральная партия получила по крайней мере 46, а может быть, и больше. Реальное «рабочее» большинство, поддержкой которого располагал Макдональд в палате общин, зависело от обсуждения каждого конкретного вопроса.
После выборов сэр Хью Аллен в виде вознаграждения получил контракт на строительство КТЖД при условии, что он избегнет контроля со стороны американцев в совете директоров. Макдональд не подозревал, что для того чтобы убедить правительство дать ему контракт, Аллен использовал деньги американцев, поэтому избавиться от их присутствия в совете директоров оказалось делом трудным, и все это, в конце концов, закончилось шантажом. Либералы устроила скандал 2 апреля 1873 г. В том же месяце Макдональд, который заявил, что он не замешан в данном деле, поскольку никакой личной выгоды не получил, послал комитету официальный запрос о расследовании этого скандала. В тот момент сторонники Макдональда в палате общин обладали перевесом в 31 голос. Однако партийная дисциплина тогда не отличалась строгостью, и на это большинство, конечно, нельзя было рассчитывать. Вскоре оно уменьшилось. При том что всего в палате общин было 200 мест, перевес в пользу Макдональда очень быстро сократился до восьми. Возможно, Макдональд надеялся, что его поддержат шесть новых членов парламента от Острова Принца Эдуарда, но когда они прибыли осенью 1873 г., скандал, связанный с КТЖД, был в полном разгаре. Письма и телеграммы Макдональда, посланные им сэру Хью Аллену в 1872 г., были украдены либералами и опубликованы. В этих посланиях было много пикантных подробностей: «Мне нужно еще десять тысяч. Не подводите меня». Письма, напечатанные в газетах, поддерживавших либералов, заставили даже самых убежденных сторонников консерваторов содрогнуться или молить небеса о том, чтобы все это оказалось неправдой. Однако это была правда. Сторонников Макдональда вряд ли могло успокоить его заявление о том, он просто не может вспомнить о некоторых событиях и инцидентах. Последнее, вероятно, могло иметь место: как и у многих его современников, у Макдональда иногда случались запои, но сей факт только усугублял ситуацию.
Когда в октябре 1873 г. парламент собрался на очередную сессию, его новые члены от Острова Принца Эдуарда покинули Джона А. Макдональда и перешли в основном на сторону либералов в надежде получить места в кабинете министров. Правительство полагало, что ему хватит перевеса в один голос, чтобы удержаться, но 5 ноября 1873 г. ему все же пришлось уйти в отставку. Генерал-губернатор лорд Дафферин поручил лидеру оппозиции сформировать правительство.
И Александр Маккензи это сделал. Это был невысокий живой подрядчик шотландского происхождения из Сарнии в провинции Онтарио, который в возрасте четырнадцати лет начал работать каменщиком. Он совсем не был таким угрюмым, каким его иногда изображали; у него было чувство юмора, однако ему не хватало образования; кроме того, достигнув всего тяжелым трудом и суровой честностью, Маккензи был довольно медлительным и подчас упрямым и неподатливым. Либеральная партия была весьма разношерстным сборищем, состоящим из реформистов Онтарио, либералов Приморских провинций и членов «Парти руж» («Красных») Квебека. Как только Маккензи обрел почву под ногами, он назначил всеобщие выборы на 22 февраля 1874 г., сделав скандал по поводу КТЖД дороги главной темой повестки дня. Вместе с членами своей Либеральной партии Маккензи стремился нанести консерваторам сокрушительное поражение, и им это удалось. Канадские избиратели повернулись лицом к Маккензи, и либералы получили в палате общин перевес в 71 место (из 206). Поражение консерваторов было окончательным.