Представленный вскоре после прихода консерваторов к власти доклад королевской комиссии под руководством Дональда С. Макдональда дал им поддержанный либералами довод в пользу безотлагательных переговоров о всеобъемлющем соглашении о свободной торговле с Соединенными Штатами. По собственному признанию Макдональда, такое соглашение было бы «верой в непредсказуемое», но как иначе могла Канада удержаться на рынке, куда шло четыре пятых ее экспорта? Будучи в оппозиции, Малруни выступал против свободной торговли, напоминая ее сторонникам уроки 1911 г. Однако заняв кресло премьер-министра, он стал проявлять больше гибкости. Свободная торговля обеспечивала Малруни готовой экономической политикой, которой ему так не хватало. Главное корпоративное лобби Канады, Деловой совет по национальным проблемам, было решительно «за». Поддержал это и президент Рейган, во время своей предвыборной кампании 1980 г. он агитировал за создание североамериканской зоны свободной торговли. На канадском Западе в свободную торговлю верили с давних пор. Даже в традиционно протекционистски настроенном Квебеке новая франкоязычная деловая элита, казалось, полностью пересмотрела свои взгляды, а Робер Бурасса считал, что свободная торговля очень важна для того, чтобы обеспечить продажу квебекской воды и электроэнергии американцам.
Оппозиция продолжала настаивать на своем, но проницательному политику ее слабости были видны. У националистов из научных и культурных кругов было мало голосов, а сопротивление профсоюзов и НДП приводило только к усилению поддержки со стороны бизнеса. Что лучше свободной торговли и конкуренции с Америкой поможет отучить канадцев от их склонности к социалистическим идеям? Когда объединяются бизнес, промышленность и финансы, этот союз перевешивает любые аргументы в пользу особых социальных программ, системы трудовых отношений и даже учреждений культуры. Против соглашения выступали три из десяти провинций, но серьезные политические основания для этого были только у Дэвида Питерсона из Онтарио, и, как задолго до этого выяснил Маккензи Кинг, сплотить канадцев легче всего политикой, от которой пострадает богатая благополучная центральная провинция. Какую альтернативу могли предложить критики перед лицом протекционизма конгресса США? И если не будет подписано соглашение о свободной торговле, то сколько рабочих мест в Канаде исчезнет из-за того, что американские политики захлопнут двери перед сталью из Онтарио и пиломатериалами из Британской Колумбии?
Назначая своим главным переговорщиком Саймона Рейсмана, возглавлявшего канадскую делегацию еще на переговорах Канады и США по Автопакту в 1965 г., правительство убедило и себя, и очень многих канадцев, что сделка будет удачной. Однако отчаянная агитация Малруни в пользу соглашения серьезно ослабила позицию Канады. После многомесячных обсуждений Рейсман столкнулся с отказом американцев рассматривать обязательный механизм разрешения споров (условие Канады) и предупреждением, что длинный перечень программ, от «Медикэр» до пособий при переезде, может расцениваться как незаконные субсидии. Двадцать третьего сентября 1987 г. Рейсман покинул переговоры. К 4 октября, после разговора с президентом Рейганом, два члена кабинета министров отправились в Вашингтон, чтобы подписать договор. Спорные вопросы или получили компромиссную трактовку, или были отложены, чтобы обсуждаться в течение последующих семи лет.