«Эта голова, — пробормотал он однажды. — Эта тема стольких портретов
— внимательно осмотрите его, но не найдите ничего, на что намекали бы странности его поверхности.
Нет. Осмотрите его. Исследуйте, чтобы опровергнуть худшие теории этих лживых обитателей равнин вокруг нас. Вы всегда приписывали им слишком большую проницательность. Вы полагаете, что, проведя жизни на равнинах, они знают знаки, которые вы всё ещё ищете. И всё же самые проницательные из них – те, кого вы могли бы принять за провидцев – никогда не спрашивали, где именно находятся их равнины.
«Я признаю, что даже вид тех равнин, которыми мы любовались весь день, —
Даже это некое различие. Но не обманывайтесь. Ничто из того, что мы видели сегодня, не существует отдельно от тьмы.
«Смотри. Мои глаза закрыты. Я сейчас усну. Когда увидишь, что я без сознания, трепанируй меня. Аккуратно вскрой мой череп. Никакое лезвие не потревожит меня после всего этого алкоголя. Вглядись в бледный мозг, который там пульсирует. Раздвинь его тускло-окрашенные доли. Рассмотри их в мощные линзы. Ты не увидишь ничего, что напоминало бы о равнинах. Они давно исчезли – земли, которые я, как я утверждал, видел.
«Великая Тьма. Разве не там лежат все наши равнины? Но они безопасны, совершенно безопасны. А на их дальней стороне — слишком далеко, чтобы мы с тобой могли туда заглянуть,
— там погода меняется. Небо над нами светлеет. Ещё одна равнина приближается к нашей. Мы путешествуем где-то в мире, похожем на глаз. И мы до сих пор не видели, на какие ещё страны смотрит этот глаз.
Этот человек всегда резко обрывал свои речи. Я сидел рядом с ним, пил и слушал, что он ещё скажет. Но мой покровитель держал глаза закрытыми и просил поддержать его только после того, как терял сознание.
Ранее в тот же день мужчина пользовался камерой так, словно искал лишь отпечаток на плёнке некоего темнеющего дня. Но я, и, возможно, ещё несколько человек, знали, что наш хозяин вовсе не стремился передать с помощью фотографий то, что кто-то из присутствующих, возможно, хотел бы запомнить.
Группа всегда располагалась у укромного берега ручья. Днём они разбивались на отдельные группы, располагаясь у воды. Даже пары, прогуливавшиеся на некотором расстоянии от основной группы, никогда не теряли из виду густые деревья и более зелёную траву у ручья. Однако никто ни разу не позировал на фоне каких-либо заводей или каменистых отмелей. Просматривая фотографии несколько недель спустя, я не нашёл на заднем плане никаких узнаваемых ориентиров. Посторонний человек мог бы подумать, что на них запечатлено любое из дюжины мест, разделённых милями.
И изображённые люди редко были такими, какими они себя помнили в тот или иной день. Мужчина, большую часть дня занимавшийся с молодой женщиной одним из длительных ритуалов, составляющих ухаживание на равнине, – такой мужчина мог впоследствии увидеть себя в подчеркнуто одиноком образе, чей взгляд был устремлён на далёкую группу женщин, а иногда и на ту, к которой он ни разу не подходил.
Грубой фальсификации событий того дня не было. Но все эти коллекции отпечатков, казалось, были задуманы сбить с толку если не тех немногих, кто впоследствии захотел «взглянуть на себя», то, возможно, и тех, кто, возможно, наткнётся на эти фотографии годы спустя в поисках самых ранних свидетельств того, что некоторые жизни продолжатся так же, как и в действительности.
Если бы кто-то из таких людей перелистывал страницы неукрашенных альбомов, куда наспех были наклеены отпечатки, они могли бы увидеть взгляды, отвлеченные от того, что должно было бы привлечь их внимание даже так давно; некоего человека, стремящегося не считаться одним из тех немногих, кто когда-либо будет его включать; другого человека, ютящегося с теми, к кому он, как он сам утверждал много лет спустя, никогда не приближался. Что же касается обстановки этих маловероятных событий, то она так мало покажется частью пейзажа, предпочитаемого в прежние годы, что исследователи таких вопросов могли бы, по крайней мере, с уважением отнестись к странности того, что было воспринято в
прошлом, если бы они не пришли к выводу, что некоторые излюбленные места на равнинах давно исчезли.
Я часто задавался вопросом, что можно было бы предположить спустя годы о скудных признаках моего присутствия на этих сценах. Бывали дни, когда я наблюдал лишь за сменой настроений на лице старшей внучки моего покровителя, пока она вежливо слушала болтовню подруг, но при этом не замечала ничего, кроме дуновения ветра и теней облаков на равнине. Но её дедушка всегда указывал мне на какую-нибудь группу женщин, известных как персонажи знаменитых портретов или модели определённых литературных персонажей, но, по-видимому, в тот момент не замечавших никаких заслуживающих внимания перемен на равнине вокруг них. Я смотрел туда, куда указывал мой покровитель, или вместе с женщинами старался казаться полностью занятым какой-то безмолвной беседой или какой-то невысказанной тайной, и таким образом становился одной из тех маленьких групп, вид которых мог бы смутить любого, кто в последующие годы будет размышлять о подобных разговорах и тайнах.