Время идёт быстро. Когда сын Эйрика подрос, он услышал рассказ о ладье, которую однажды буря промчала мимо Гренландии и принесла к берегам земли, лежащей ещё дальше, земли, населённой крошечными краснокожими людьми — скрелингами. И Лейф решился: он собрал дружину таких же отважных воинов, как и сам, они взяли с собой женщин и детей, взяли скот, еду и воду в кожаных мешках. Выйдя в океан, повернули на запад. Низкое незакатное солнце успело несколько раз описать круг над мачтами судов, когда впереди из чёрных холодных волн поднялась такая же чёрная холодная земля. Ни единого дерева на ней, ни единого клочка травы! Повернули на юг и шли до тех пор, пока не появились леса. Войдя в тихую бухту, викинги упёрли носы своих кораблей в песчаный берег и сошли на землю. Они отвели на луг привезённых с собою коров и снесли на берег клетки с домашней птицей. Женщины стали готовить пищу, а мужчины принялись строить дом. Они обложили его крышу дёрном, а посредине выложили из камней очаг. Но когда работа была окончена и над отверстием в крыше появился первый дым, из леса неожиданно вышли краснокожие люди, в руках они держали луки и копья.
Они стояли молча, разглядывая друг друга, — одетые в шкуры обитатели земли, которую потом назовут Америкой, и белокурые бородатые люди Европы.
А над рогатыми шлемами викингов тихо покачивались деревянные головы драконов — ими были украшены носы кораблей, которые доставили воинов через океан.
— Как же ты ведёшь свою ладью через океан, не видя берегов, кормчий? Ведёшь и каждый раз приводишь точно к нужному острову?
— Солнце! Это по нему я держу свой путь. Каждый день я смотрю, где восходит и где заходит оно. Плыть на восходящее солнце — значит плыть на восток. А кроме того, если в полдень тени не укорачиваются и не удлиняются (только для этого надо наблюдать их изо дня в день!), значит, твоё судно не поднимается к северу и не спускается к югу. Именно так плаваем мы из Норвегии в Исландию и из Исландии в Гренландию. Главное, быть внимательным в полдень!
— Много же ты познал за время своих плаваний, кормчий!
— Не я. Это познали те, кто учил нас. Кто плавал ещё до нас в океане.
Под белыми парусами
«Орёл»
Широкий волжский разлив у города Астрахани! Белые стены кремля отражаются в жёлтой воде. Один берег повыше. Второй — пониже, зарос зелёным камышом, осокой, рыжей болотной травой. Но что это? Прячась в зелёных зарослях, крадутся вдоль берега низкие дощатые суда — струги. Пригибаются сидящие в них за вёслами гребцы, клонят головы, чтобы незаметнее были их бараньи шапки. У ног гребцов сложены — чтобы не блеснула сталь — пистолеты, сабли… Всё ближе город.
И вдруг остановились струги, ахнули казаки: около городских стен на якоре диво дивное: трёхмачтовый корабль, с высокой кормой, с окошечками заморского разноцветного стекла, с пушками, торчащими из бортов.
— Во сатана! И откуда такой? — спрашивает вполголоса казак. — Что делать будем? Пушек-то — как у крепости!
— Да только назад ходу нам теперь нет, — так же тихо отвечает кормчий и тут же, увидев, что передовой струг, круто отвернув от берега, уже несётся серединой реки, тоже наваливается на кормовое весло. Гребцы торопливо машут длинными вёслами, казаки встают, выпрямляются во весь рост. Ощетинившись стволами ружей, саблями, пиками, струг устремляется к кораблю.
Но там никто и не ждёт нападения — команда съехала на берег, кто остался — в панике бросается в воду. Доплыть бы до пристани раньше, чем уткнутся в неё носы стругов!..