Короткий пустой коридор, в котором пахло какой-то противной сыростью. И тут внезапно открылась большая зала, посреди которой располагалась рукотворная площадка, посреди которой стоял тяжелый сундук. По краям от площадки исходило странное свечение, из-за которого Ксардас мог даже не пользоваться факелом – он вставил его в кольцо на стене.
Ему хотелось хохотать. Ну и хитрыми же оказались маги Огня. Что это, он не сомневался – конечный пункт Испытания Магией, который нужно найти по крайне туманным подсказкам. Ну что ж, стоит запомнить.
- Что это? – недоуменно спросил Галлус.
Ксардас обернулся, с какой-то жалостью в глазах посмотрел на него, терпеливо объяснил.
- Только чур, в следующем году на Испытании магией место мастера за мной, - пытаясь пошутить, сказал он.
- Да, конечно, - быстро закивал напарник.
Ксардас улыбнулся. Нет, конечно, он мог вызваться на Испытание Огнем, альтернативному варианту поступления в маги, но это задание считалось трудновыполнимым и очень опасным, настолько, что, как написано в одних воспоминаниях кого-то из старших мастеров, оно еще никому не поддалось. Ну что ж… Ксардас не торопился. Ему была нужна не столько мантия с символами Инноса, сколько доступ к библиотеке, которая находилась на нижних этажах монастыря, и куда не пускали послушников, дескать, знания, скрытые там, слишком опасны для неокрепших умов. Свой-то ум Ксардас уж точно не считал неокрепшим, но в этом еще следовало убедить магов. А убедить их может только такой же маг. Поэтому оставалось просто ждать.
Здесь искомого материала не было или, по крайней мере, Ксардас его не заметил. Они примерно полчаса проползали вдоль стен, но ни он, ни Галлус ничего толкового не нашли. Оставался второй вариант – вернуться к развилке и выбрать левый проход. После недолгого совещания решение было принято единогласно.
Ксардас не понимал, зачем Галлус пошел вслед за ним. Неужели он оказал на него такое сильное влияние? Или может, из-за любопытства и подростковой жажды приключений? Вероятно.
Десять шагов. Остановка. Из глубины коридора доносилась такая вонь, что впору было бы развернуться и убежать на свежий воздух. Но упрямство заставляло обоих двигаться, пусть и медленно, вперед. Еще десять шагов. Внезапно впереди раздался какой-то неприятный животный звук.
- Ползуны! – заорал что есть мочи Галлус, хотел было убежать, но тут в неярком свете факела показалась белесая башка похожей на гигантского муравья твари.
Юнец выбросил в сторону какой-то красивый камушек, который он подобрал по дороге, схватил свой посох и бросился в атаку.
Ксардас рванулся было вслед за ним, но вовремя остановился. Еще не хватало, чтобы его самого ползуны сожрали. А Галлус махал своим посохом, пытаясь хоть как-то поранить ползающую где-то в темноте тварь. Вот же дурак.
- Убью!
Ксардас не стал долго ждать и принялся искать в сумке свиток огненной стрелы. Да где же ты, твою же мать! Какая-то склянка, кусок пергамента, а вот! Пальцы нащупали печать. Ползун откинул Галлуса на камни и занес уже свои жвалы, чтобы добить. Ксардас в считанные мгновения, собрал в кулаке магический заряд и практически не целясь швырнул его в густую темноту. Он задел по касательной атакующего ползуна, тот отскочил куда-то вглубь пещеры.
С грязнейшей руганью Ксардас своим послушничьим посохом врезал по голове обожженной твари. Со злостью он обрушивал удар за ударом не успевшему опомниться существу.
- Сдохни, мать твою за ногу!
Ползун отмахнулся своей мощной лапой. Попал по Ксардасу – тот отлетел в сторону. Галлус из последних сил поднялся с земли и, истекая уже кровью, принял на себя следующий удар твари.
Послушнику пробило бедро так, что стала хлестать кровь, а Ксардас дотянулся рукой до еще горевшего факела, и что есть мочи ткнул им в морду ползуна. Тот взревел от невыносимой боли. Еще несколько ударов и все… Тварь затихла и медленно стала сползать вниз по коридору. Ксардас со злостью сплюнул и бросился к Галлусу. Тот лежал, зажимая рану рукой. Ксардас бросил факел на камни, достал из бокового кармана сумки припасенное лечебное зелье, полил повреждение и выплеснул остаток меж сжатых от нестерпимой боли губ Галлуса. Парень охнул. Белиар бы побрал этих ползунов! Лишь бы никого дальше не было.