Все, здесь воды быть не должно. Ксардасу невольно вспомнился прошлый год, когда знойным днем они шли здесь с Галлусом, стремясь проверить догадку о происхождении камня для рунной магии. Сколько уже прошло? Полгода? Или даже чуть больше? Или меньше? Ксардас, признаться, и сам уже толком не помнил. Ему было жалко того дурачка, который канул в борьбе с ползунами. И тут ему пришла в голову мысль – ведь он идет в ту же пещеру. Неприятный холодок пробежал по его спине, взмокшей от непривычных физических упражнений. Черт… Конечно, маг, тот, который прятал чистую руну в сундуке посередине холодной залы, наверняка не заглядывал в соседний коридор. А что если все-таки заглянул? Страшно… Ксардас попытался вспомнить, кто из мастеров все-таки готовил Испытание? Игнатий? Михаэль? Или Ванек? Эта информация держалась в секрете, чтобы никто из послушников не дошел до истины путем простого расспроса мастера.
От мрачных мыслей его отвлекла переправа через узкое ущелье, состоявшая из узенького навесного моста, который с прошлого раза порядком обветшал и, судя по всему, когда-то он являлся местом схватки не на жизнь, а на смерть. Из одного бревна торчал обломок дешевой стрелы, на столбиках виднелась давно засохшая кровь, которой также был пропитан непонятно как уцелевший островок снега под кустом. Тут явно кого-то убили. Впрочем, убивали в этих лесах довольно часто, то люди зверей, то звери людей. Иногда сгрызались хищники-конкуренты, иногда незадачливому путнику шайка разбойников без особого повода перерезала горло, иногда случалось что-то еще более экстраординарное.
Дьявол! На другой стороне моста из леса выползла огромная лесная крыса, размером с небольшого волчонка. Она хмуро понюхала опору моста и с осторожностью, свойственной для этого вида животных, принялась переходить через ущелье. Ксардасу, который стоял на другом конце переправы, это было совсем некстати. Отходить не хотелось, но и встречаться с дикой тварью… Впрочем, этого не избежать.
Крыса, видать, совсем старая, у которой поотбилось за годы жизни обоняние и снизилось зрение, наконец заметила человека.
- Дьявол!
Атаку твари растерявшийся послушник пропустил – благо, крыса промазала и ее зубы впились в кожу сумки, висевшей на боку. Выругавшись, он ударом ноги отбросил крысу и тут же выхватил тесак, подаренный Пирокаром.
- Убью, тварь!
Но крыса принялась обходить сбоку. Ксардас вертелся на одном месте, не давая ей зайти за спину. Черт! И почему он не брал уроки боевого искусства у захожих воинов хоринисского ополчения?! Ксардас сделал шаг назад, на мост, который тут же заскрипел под тяжестью человека. Крыса, поняв, что обойти не удастся, попыталась ударить в лоб, но взмах тесака слегка пообрубал ей усы. Крыса отскочила. Ксардас со всей мочи заорал на нее последними словами, лишь бы она отошла.
- Да уйди, сучка! Там еще один пройдет скоро!
Но тварь не унималась. Еще один наскок, который Ксардас уже ожидал. В последний момент он сделал рывок влево, и крыса нырнула в пустоту, зацепившись за веревку, которая служила перилами моста. Послушник тут же со всей силы пнул тварь в ее шерстяную спину, после чего крыса отправилась в свободный полет вниз, головой ударившись об выступ скалы, а потом рухнула в ледяную воду.
Ксардас шумно выдохнул. Белиар его дери… Как же он испугался. Руки его заметно дрожали, а колени, казалось, вот-вот и подломятся. Он с третьей попытки запихал тесак в дешевейшие ножны. Осмотрел сумку. Тварь успел отхватить кусок, и на землю выпал пузырек с лечебной жидкостью, а свитка света, который Ксардас, признаться честно, выкрал из монастырской библиотеки, след простыл. Похоже, он улетел в пропасть вслед за крысой. Черт возьми! Хорошо, что отец его хотел сделать магом, а не военным. Испытывать подобное каждый день… Такое ему не по нраву.
Переложив вещи так, что ничего не вываливалось, Ксардас продолжил путь, про себя молясь, чтобы никакой твари ему не встретилось больше на пути. В прошлый раз, когда они проходили здесь с Галлусом, им навстречу попалась только небольшая колония сонных кровавых мух, которых послушники не без удовольствия прибили посохами. Тогда это казалось развлечением, игрой, пускай и очень жестокой, но не опасной. Битву с ползунами вспоминать не хотелось. А сейчас? Сейчас Ксардас впервые почувствовал себя один на один со смертью, один против жестокого мира…
Тут Ксардас непроизвольно коснулся потайного кармана на робе, в котором он носил руну Вызова скелета гоблина. Дьявол! Вот он и дурак… Он же сам мог создать себе помощника, который его спас уже однажды. Почему бы и не использовать нежить вновь, отнюдь не ради науки, а во имя защиты, для чего он, собственно, и задумывался.