В действительности исконное местное название Керченского пролива было, судя по всему, иным, и память о нем сохранилась в названии основанной на его западном берегу греческой колонии Пантикапей (современная Керчь): в языках восточноиранской группы, на которых говорило большинство племен Причерноморья в то время, это означало «рыбный путь» (и одна из рек этого региона называлась Пантикап).
Название же Боспор — чисто греческого происхождения и прилагалось эллинами к разным проливам; наряду с Киммерией существовал Боспор Фракийский, сохранивший это слово в своем названии до наших дней — это пролив Боспор, соединяющий Черное море с Мраморным.
В настоящее время историки располагают другими данными (независимо от античной традиции), которые свидетельствуют о том, что киммерийцы — не позднейший вымысел греков, а реально существовавший народ и что по крайней мере некоторые связанные с ними события, описанные в античной литературе, на самом деле имели место.
А теперь перейдем к народу, который в самом деле является первым, достоверно засвидетельствованным на территории Руси, — это скифы.
В VII в. до н. э. в степях Северного Причерноморья появляются ираноязычные племена скифов. По Геродоту, скифы — народ, населяющий Причерноморье и приазовские степи между Петром (Дунаем) и Танаисом (Доном). Земля соседнего с ними и родственного им народа савроматов, обитающих к востоку от Танаиса (Дона), для него не скифская земля.
Вообще античная традиция рисует восточноевропейских скифов как пришельцев из Азии, и это не случайно. Дело в том, что эллинский мир в качестве границы между Европой и Азией рассматривал Дон — Танаис и Керченский пролив. Поэтому волжско-донское междуречье было для греков далекой Азией.
По свидетельству Геродота, древние скифы не имели ни городов, ни укреплений, пропитание добывали себе не земледелием, а скотоводством. Жилища свои они устраивали на повозках, вели кочевой образ жизни, приучали детей с раннего возраста к верховой езде, считая передвижение пешком большим позором. Параллельно шло военное воспитание будущих воинов-наездников.
Геродот описывает дикие обычаи скифов: когда скиф убивает первого врага, он пьет его кровь. Головы всех убитых им в бою скифский воин приносит царю. Ведь только принесший голову врага получает свою долю добычи. Кожу с головы сдирают следующим образом: на голове делают круговой надрез около ушей, затем хватают за волосы и вытряхивают голову из кожи. Потом кожу очищают от мяса бычьим ребром и мнут ее руками. Выделанной кожей скифский воин пользуется как полотенцем для рук, привязывает к уздечке своего коня и гордо щеголяет ею. У кого больше всего таких кожаных полотенец, тот считается самым доблестным мужчиной.
Все договоры о дружбе, освященные клятвой, у скифов совершаются так: в большую глиняную чашу наливают вино, смешанное с кровью участников договора (для этого делают укол шилом на коже или маленький надрез ножом), затем в чашу погружают меч, стрелы, секиру и копье. После этого обряда произносят длинные заклинания, затем как сами участники договора, так и наиболее уважаемые из присутствующих пьют из чаши.
Столь же дикими являлись у скифов и погребальные обычаи. Своих царей скифы хоронили в Герах, до которых был судоходен Борисфен (Днепр). Вместе с царем хоронили одну из его наложниц, предварительно ее душили, а также виночерпия, повара, конюха, телохранителя, коней, первенцев всякого скота и золотые чаши. После этого над могилой насыпали большой холм, причем старались сделать его как можно выше.
Раскопки скифских курганов подтверждают рассказы Геродота. В кубанских могильниках археологами обнаружена обстановка царственных погребений с убитыми лошадьми и сбруей. Царями у скифов именовались военные вожди. Но государства, письменности у них не было.
Под общим названием «скифы» известны и многочисленные племена, которые различались по месту заселения и своим занятиям — скотоводству и земледелию. Скифы хорошо владели ремеслами: обрабатывали бронзу и железо, изготовляли оружие, выделывали кожу. Скифы вступили в военное столкновение с северокавказскими племенами, что привело к гибели ряда поселений и даже временному сокращению численности местного населения. Возможно, часть этого населения была вовлечена в скифские походы.