По мнению исследователя Скифии А. М. Хазанова, у скифов появилось раннеклассовое государство с недостаточно развитыми структурами, с различными, еще не устоявшимися, формами эксплуатации, без преобладания какой-либо одной из них. Основу скифского общества составляли рядовые свободные кочевники — скифы (по Лукиану — «восьминогие»), владеющие парой волов и повозкой с кибиткой. Об этой категории населения хорошо известно по материалам погребений VI–IV вв. до н. э. В них обнаруживается скромное имущество, редко можно встретить предметы греческого импорта. У скифов существовало несколько категорий зависимого населения. Наиболее многочисленными были неполноправные обедневшие общинники. Значительную категорию населения составляли данники, они отдавали часть своего продукта. У скифов были и рабы. По свидетельству Геродота: «Всех своих рабов скифы ослепляют». Он же отмечает, что часть плененных приносили в жертву и что у них отсутствовало покупное рабство.
Это позволяет сделать вывод о том, что рабство не было ведущей формой эксплуатации, оно носило «домашний» характер. Известно, что скифское царство состояло из трех государств (басилей), одно из которых возглавлялось царем всей Скифии (царем Скифы). Басилеи состояли из провинций, которые, по мнению А. Хазанова, в свою очередь делились на отдельные номы. Вероятно, уже в IV в. до н. э. при царе Атее был ликвидирован триединый характер государства, и оно стало более централизованным.
В IV в. до н. э. на правый берег Дона, в земли, заселенные скифами и меотами, проникает новая этническая общность «савроматы» (сарматы). К концу III в. до н. э. отношения между сарматами и скифами резко обостряются, во II в. до н. э. почти все степи Причерноморья, занятые ранее скифами, были завоеваны сарматами. Границы сарматов, по свидетельству древних авторов, простирались почти от Карпат, Вислы, Дуная до Дона, Прикавказья, Волги, Урала.
Основным населением Северо-Западного Кавказа на всем протяжении раннежелезного века были меоты и племена Черноморского побережья Кавказа — керкеты, тореты, зихи, ахеи, этнитаеки, родственные между собой. Термин «меоты» является собирательным, объединяющим ряд небольших родственных племен. Впервые меоты упоминаются в античных источниках, относящихся к VI в. до н. э. Неоспорима связь термина «меоты» с древним наименованием Азовского моря — Меотида, или Меотское болото, и неизвестно, все ли обозначенные этим термином народы принадлежали к единой этноязычной группе, или он исконно прилагался только к некоторым из них (откуда и произошло название Меотида). Затем им стали обозначать все племена, живущие близ Азовского моря. Большинство кавказоведов относят меотов к кавказским племенам (к адыго-кабардинскому этническому массиву).
На основании данных античных авторов, археологических исследований, территория, занятая местами, очерчивается в следующих границах: на западе — Азовское море, на юго-востоке — Черное. Южная граница — по северному склону Кавказского хребта; на севере, в степной части, меоты граничили с савроматами, на востоке же граница расселения меотских племен доходила до Ставропольского плато. У меотских племен существовало два хозяйственных уклада: земледельческий — у оседлых племен и кочевое скотоводство с преобладанием коневодства у кочевников и полукочевников, которые занимали в основном степную правобережную часть Прикубанья. Оседлое население жило по восточному побережью Азовского моря и по нижнему течению степных рек. Кроме плужного земледелия и пастушеского скотоводства меоты также занимались рыболовством, ремеслами, промыслами.
На ранних этапах развития меотского общества господствовала родоплеменная организация. На завершающей стадии меотские племена стояли уже на ступени «военной демократии» с характерными для нее племенными делениями, верховенством вождей, опирающихся на поддержку военных дружинников.
Относительно этноязыковой принадлежности меотов и других местных племен Северо-Западного Кавказа в науке преобладает мнение, причисляющее их к абхазо-адыгейской группе.
С V в. до н. э. заметно усиливаются связи меотских племен с черноморскими древнегреческими городами-колониями. Именно под влиянием греков у меотов появился гончарный круг, распространились привозные античные предметы (амфоры, ювелирные изделия и пр.).
2.3. Греческая колонизация северо-восточного побережья Черного моря
В VIII–VI вв. до н. э. имела место так называемая Великая греческая колонизация, под которой понимается переселение греков в различные районы Средиземного и Черного морей. По мнению ученых, эта колонизация была вызвана экономическими и демографическими причинами. Первые поселения древних греков на северном берегу Черного моря появились в VII–VI вв. до н. э. Античные авторы приводят нам свыше тридцати названий греческих пунктов, возникших в разное время. Древнегреческие города-колонии были самостоятельными государствами: ни в экономическом, ни в политическом отношении они не зависели от своей метрономии. Колонии имели свое правление, суды, законы, проводили независимую внутреннюю и внешнюю политику, чеканили свои монеты. Первые города-государства появились на северных берегах Черного моря, которое греки называли Понт Эвксинский. Наиболее известные из них — Ольвия, на правом берегу Южно-Бугского лимана; Херсонес (старорусское название — Корсунь) — в окрестностях нынешнего Севастополя; Пантикапей (г. Керчь). На другом берегу Керченского пролива — на Таманском полуострове, который по древнегреческим представлениям лежал уже в Азии, возникла Фанагория (ныне пос. Сенной), г. Гермонасса (ст-ца Тамань). На месте нынешней Анапы, на земле синдов возник населенный пункт, получивший название Синдская гавань (г. Синдик). В начале IV в. до н. э. он был переименован в Горгиппию. В III в. до н. э. была основана самая северная из греческих колоний в Восточной Европе, располагавшаяся в устье Дона, — г. Танаис.