Он внимательно посмотрел на Буденного, изучая его реакцию на сказанные им слова: Семен Михайлович сидел молча и был полон внимания. Он давно предчувствовал такой исход дела. Вопрос этот не нов и встает перед ним не впервые, поэтому он спокойно, но с чувством большой внутренней тревоги воспринял сказанное ему Сталиным.
— Дело в том, — продолжил свою мысль Иосиф Виссарионович, — что сейчас народному хозяйству нужна тягловая сила. Страна находится в разрухе, сельское хозяйство в самом жалком состоянии. Поправить эти дела можно за счет демобилизации из армии старших возрастов военнослужащих, переоснащения отдельных механизированных и переформирования кавалерийских соединений. Это позволит передать в ближайшее время народному хозяйству несколько десятков тысяч автомашин, тракторов и примерно четверть миллиона конского поголовья.
Слушая Сталина, Семен Михайлович отлично себе представлял, что на этот раз придется прощаться с кавалерией навсегда. Перед его глазами мгновенно прошла вся история этого героического рода войск, с которым была связана безраздельно его жизнь, а также мечты, чаяния и надежды сотен тысяч лихих конников, отдавших себя целиком и полностью службе в рядах славной советской кавалерии.
Тем временем Иосиф Виссарионович уже говорил о том, чтобы штаб кавалерии Красной Армии в ближайшее время подготовил подробный план передислокации с фронтов всех боевых кавалерийских корпусов, резервных и запасных бригад и полков, других частей и подразделений кавалерии и размещения их на Украине и в Белоруссии. Там должно осуществиться их переформирование, а конский состав передан местным властям.
— Тем самым, — сказал Сталин, — мы окажем определенную помощь областям и районам этих республик, пострадавшим в большей степени от войны и гитлеровской оккупации.
Семен Михайлович слушал Сталина и все больше сердцем и душой переживал эту страшную, неожиданную весть, и все больше услышанное отдавалось в его сознании и чувствах. Превозмогая свое состояние, он уже прикидывал в уме, с чего начинать эту трагическую кампанию, какие части и соединения кавалерии подвергнуть переформированию в первую очередь.
Под его командованием кавалерия к этому времени располагала семью полнокровными боевыми корпусами и многими запасными бригадами и полками. За большие заслуги в разгроме немецко-фашистских войск все кавкорпуса были удостоены звания гвардейских. Соединения и части конницы активно действовали на полях сражений с первого до последнего дня войны. В начальный ее период они прикрывали арьергардными боями отход общевойсковых армий, громили тылы и разрушали коммуникации противника, дезорганизовывали его снабжение, подвоз боеприпасов и техники. Когда они оказывались в окружении, сразу же переходили к партизанским действиям и обрастали подразделениями и группами советских воинов, оказавшихся в тылу врага.
В годы Великой Отечественной войны кавалерия была представлена почти во всех крупных операциях, как оборонительных, так и наступательных. Только в Московской битве участвовало около 20 кавалерийских дивизий. Корпуса П.И.Белова и Л.М.Доватора за свои стремительные действия и весьма ощутимые удары по тылам гитлеровских войск получили всеобщее признание и встали в первые ряды гвардейских соединений Красной Армии. Конники успешно гнали затем немцев от Москвы.
Кавалерия достойно показала себя в ожесточенных боях под Воронежем летом 1942 года, когда, по существу, спасла положение на этом участке Западного фронта.
Два кавалерийских корпуса — 4-й и 8-й с успехом справились со своими боевыми задачами в ходе окружения немецко-фашистских войск под Сталинградом. 4-й кавкорпус генерал-лейтенанта Т.Т.Шапкина встал тогда под Котельниковским на пути танковых армад Манштейна, стремящегося прорваться на выручку Паулюса, и геройски дрался до подхода 2-й гвардейской армии Р.Я.Малиновского.
8-й кавкорпус прошел в то время с боями более 400 км и ворвался в Донбасс. Его знаменитый Дебальцевский рейд позволил 3-й гвардейской армии Д.Д.Лелюшенко освободить без излишних потерь г. Ворошиловград. Он стал 7-м гвардейским кавкорпусом, но это звание досталось ему ценой огромных усилий и человеческих жертв.
В Сталинградском сражении проявил себя также 3-й гвардейский кавкорпус, которым командовали гвардии генерал-майоры И.А.Плиев и Н.С.Осликовский. В битве за Кавказ отличились 4-й гвардейский Кубанский казачий корпус (командир гвардии генерал-лейтенант Н.Я.Кириченко) и 5-й Донской кавалерийский корпус генерал-майора А.Г.Селиванова.
В 1943 году показали свою кавалерийскую лихость конники гвардии генерал-майоров С.В.Соколова, В.В.Крюкова, М.П.Константинова.
Особенно геройски сражался 7-й гвардейский кавкорпус генерала М.П.Константинова, который в числе первых форсировал Днепр, вступил на территорию Польши, а затем первым ворвался в Бранденбургскую провинцию фашистской Германии. Он стремительно окружал Берлин, не позволил армии генерала Венка прорваться на помощь Гитлеру и закончил войну на Эльбе. Корпус воспитал 146 Героев Советского Союза и 18 кавалеров ордена “Славы” трех степеней, чего не было ни в одном другом соединении Красной Армии.
Кавалерийские соединения сыграли важную роль в освобождении Болгарии, Венгрии, Польши, Румынии, Чехословакии, Югославии. Они активно участвовали в Берлинской наступательной операции и встретили союзников на самых дальних рубежах войны.
Через все годы гражданской и Великой Отечественной войн конница с честью пронесла свои боевые знамена и покрыла себя неувядаемой славой. Семен Михайлович гордился своим детищем — советской кавалерией, с которой он прошел весь ее боевой путь и которую возглавлял с самого начала ее зарождения. Слава 1-й Конной армии гремела до войны с легендарной силой. Ее традиции и боевые дела были примером и вдохновением для всех остальных поколений конников.
На кавалерию не раз поднимали руку, пытались ее упразднить, ликвидировать как дорогостоящий и отживший свой век род войск. Особенно настаивал на этом Тухачевский. Но тогда он выдержал бой и его поддержали соратники: Сталин, Ворошилов и другие. У них были веские доводы в пользу кавалерии. А вот сейчас у него перед Иосифом Виссарионовичем таких доводов не было, и он понимал бессмысленность каких-либо возражений.
И, как бы читая его мысли, об этом же заговорил и Сталин:
— Мы долго сражались за кавалерию. И правильно делали. Предложения Тухачевского в 1934 году о ликвидации кавалерии и создании крупных танковых и механизированных соединений теоретически были верными, но практически неосуществимыми. Наша индустрия не была готова к этому не только тогда, но и в последующие годы, когда была создана определенная база для танковой промышленности. В то время нам нужны были тракторы, машины, станки и очень многое другое, чтобы накормить, одеть и обуть советский народ. — Сталин помолчал и добавил: — Мы никогда не забывали об обороне страны. Но что бы было с нами, если бы, следуя настойчивым предложениям Тухачевского и других военачальников, когда не в силах были перед войной создать в необходимых количествах крупные танковые соединения, мы ликвидировали при этом и кавалерию. Мы остались бы с одной матушкой-пехотой и еще больше расплачивались за это в ходе войны.
— Я только что думал об этом, — сказал Семен Михайлович. — Мне больно сознавать, что мы останемся без кавалерии. Вы сами, товарищ Сталин, стояли у истоков ее создания, знаете ее историю и боевые дела.
— Не переживайте особо, Семен Михайлович. Мы Вас без дела не оставим, — ответил Сталин. — Нам надо развивать коневодство. Это очень нужное дело, и Вам оно будет по душе. В скором времени, — добавил он, — необходимо подтягивать кавкорпуса из мест дислокации в Германии, Югославии, Австрии, Чехословакии и начинать их переформирование. Согласуйте все эти вопросы с Генеральным штабом и приступайте к делу. Года на два — на три оставьте пару дивизий донских казаков, а в остальном будем считать, что этот вопрос мы решили.
Маршал Буденный не любил много говорить, да и трудно было ему сейчас сказать что-либо в ответ. Он понял, что на этом его прием окончен, и стал прощаться. Как солдат, он заверил Сталина, что немедленно приступит к исполнению приказа и будет докладывать о ходе его реализации.