Основные черты новой военной организации сводились к следующему. Легион был разделен на 30 тактических единиц, манипулов (manipulus (буквально означает «горсть» соломы или сена)). Количество бойцов в манипуле было не одинаковым: в первых двух линиях он состоял из 120 тяжело вооруженных, в третьей — из 60. Каждый манипул позднее делился на две центурии — по 60 или по 30 человек. Центурия в эпоху республики была только административной, а не тактической единицей.
Манипулы в легионе строились в три линии по степени опытности бойцов. В первой линии стояли самые молодые воины. Они назывались «гастаты» («копейщики», от слова hasta (копье), которым они первоначально были вооружены). Вторая линия состояла из опытных воинов зрелого возраста, называвшихся «принципы» («первые», «главные»). Наконец, третья линия — триарии, старые воины испытанной храбрости. Каждая линия состояла из 10 манипулов, отделявшихся друг от друга интервалами, равными фронту манипула. В глубину воины каждого манипула строились, вероятно, в 4 шеренги.
Манипулы каждой задней линии стояли против интервалов передней, на на некотором расстоянии от нее. Первые две линии являлись боевыми и стояли близко одна к другой. Третья линия служила резервом и находилась подальше. Манипулы гастатов и принципов были по 120 человек, триариев — по 60. Кроме этого, на каждую центурию полагалось 20 легко вооруженных (велитов). Легиону придавалось 300 всадников. Они делились на 10 турм по 30 человек.
Таким образом, нормальный легион насчитывал 4200 человек тяжелой и легкой пехоты и 300 всадников:
Гастаты: 10 манипулов по 120 человек = 1200 человек
Принципы: 10 манипулов по 120 человек = 1200 человек
Триарии: 10 манипулов по 60 человек = 600 человек
Велиты: при каждой из 60 центурий по 20 человек = 1200 человек
Итого: пехоты 4200 человек
конницы 300 человек
Но это число не всегда соблюдалось, и фактически количество людей в легионе колебалось от 3 тыс. до 6 тыс.
Преимущества манипулярного строя по сравнению с фалангой состояли в том, что, благодаря тактической самостоятельности манипулов и их построению в три линии с интервалами, достигалась гораздо большая маневренность легиона.
Обычно бой начинали легко вооруженные, которые строились перед фронтом легиона и на флангах. Затем они отступали, и в бой вводились гастаты. Если противник начинал их теснить, они отходили в интервалы второй линии, и перед противником оказывался сплошной фронт гастатов и принципов. В крайнем случае в бой вступала решающая сила — триарии. Отсюда возникла римская поговорка: «res ad triarios rediit» («дело дошло до триариев», т. е. до крайности).
Оружием легионерам служили короткий обоюдоострый меч, которым можно было и рубить и колоть, кинжал и копье. Последнее у триариев называлось hasta и употреблялось главным образом для рукопашного боя. Что же касается гастатов, то вместо hasta у них был pilum, тяжелое метательное копье длиной около 2 м, с очень длинным железным наконечником, насаженным на древко. Прежде чем вступать в рукопашный бой, воины бросали в противника свои копья. Удар pilum'а был так силен, что мог пробить щит и панцирь. Пробивая щит, копье застревало в нем, сгибалось и, если даже не наносило непосредственного вреда противнику, мешало ему пользоваться щитом. Таким образом, «залп» дротиков ослаблял возможность обороны противника, и только после этого начинался бой мечами.
Голову легионера защищал металлический шлем, грудь — панцирь из кожи в несколько слоев, обшитый металлическими пластинками, ноги — поножи. В левой руке у него был большой щит полуцилиндрической формы. Он делался из дерева, обшивался кожей и покрывался металлическими пластинками. Легко вооруженные не имели панциря и поножей: их защищали только кожаный шлем и легкий круглый щит. Оружием для них служили меч и несколько легких дротиков.
Кроме основного ядра — легионов, набиравшихся исключительно из граждан, в составе римского войска были еще союзные контингенты. Обычно на один легион полагалось 5 тыс. союзной пехоты и 900 всадников. В бою союзные войска почти никогда самостоятельно не действовали, а располагались на флангах легионов. Пехота делилась на когорты (приблизительно по 500 человек) и центурии, конница — на alae и турмы. Высшее командование над союзными войсками принадлежало римским военачальникам, которые назначались консулами, а средний и низший командный состав комплектовался из самих же союзников.