— Доброго дня! — поздоровался с хозяином следопыт. — Норман Клиффорд?
Старик некоторое время молчал, разглядывая непрошеного гостя.
— Чего тебе нужно? — наконец проворчал он.
— Я — Вудроу Уотсон, следопыт. Хотел с Вами поговорить...
— Да хоть следопыт, хоть коровья лепёшка! Мне не о чем разговаривать с тем, кто служит у Ричарда, так что проваливай!
Норман резко захлопнул дверь, чуть не прищемив сыщику руку.
— Я не служу у Ричарда! — крикнул он в деревянное полотно и подумал, что в каком-то смысле врёт старику. — У меня есть заказ на дело, и я знаю, что Вы мне можете в этом помочь!
После нескольких минут безрезультатного ожидания дверь внезапно приоткрылась, обнажив в проёме знакомую голову.
— Слухай сюда, следопыт! Норман Клиффорд ничего не видел и ничего не знает! Это всё, что я могу сказать! — выпалил старик и снова хлопнул дверью.
Вуд уже хотел расписаться в поражении, но остатки гордости подсказали ему, что самое время зайти с козырей.
— Я знаю, что Вы видели дракона! — крикнул он в закрытую дверь. — А ещё Вы последний кто видел убитого командира королевской стражи!
Неожиданно дверь снова приоткрылась.
— Убитого?! — Норман выпучил глаза, будто его сзади огрели чем-то тяжёлым.
— Убитого-убитого… — уже более спокойно продолжал следопыт. — Так что будьте добры, уделите мне несколько минут.
Норман посмотрел оценивающим взглядом и, немного поколебавшись, полностью открыл дверь, пригласив гостя в дом. Деревенская хата, в которую вошёл Вуд, состояла из двух комнат и кухни. Убранство не радовало излишествами, это было обычное жильё одинокого старика: стол, стулья, да пару спальных мест. На окнах висели некогда белые занавески, которые теперь отливали грязно-серым. Как и в большинстве помещений, где проживают старики, в доме стоял специфический запах, который никак нельзя было назвать приятным. Усевшись за небольшой деревянный столик у окна, Вудроу перешёл к делу.
— Так о чём вы должны были молчать? — спросил он у старика, продемонстрировав осведомлённость о визите стражников.
Норман хоть и боялся за свою жизнь, но вспомнив слова Вуда про убитого командира, осмелел. Тем не менее, старик всё равно говорил приглушённо, почти шёпотом, будто боялся, что его кто-то услышит.
— О том, что драконы не убиты! — с вызовом прошептал хозяин, предварительно оглянувшись по сторонам.
В груди неприятно кольнуло, и лёгкое волнение пробежало по телу.
— У Вас есть доказательства этого? Вы их видели?
— Слухай, значит, сюда, следопыт. Видал я огромную тень над лесом, ага! Сначалася подумал-то, что померещилось старику, но потом этот звук… Когда внезапно шелестит листва и лёгкий ветерок по телу так, шшшш. Старик Норман помнит этот звук. Это звук приближающейся смерти…
Хозяин тяжело вздохнул и на мгновение остановился, прищурив глаза, словно, вспоминая что-то неприятное.
— Я застал то время, когда все жили в страхе и шарахались, словно мыши по норам при слове «дракон». Раньшесь их было много! Ооо, что ты! Летали где хотели… И убивали. Дык убивали-то не ради выживания, а для удовольствия, сукины дети! Ты, наверное, никогда не видал, как всего лишь один дракон превращает в пепел целую деревню в несколько сотен человек. Эти крики, горящие люди…
Глаза Нормана смотрели куда-то сквозь стену дома, их выражение было пустым и отрешённым. Старик говорил и Вудроу слышал животный страх, затаившийся в голосе.
— Однажды услыхав этот звук, ты уже не сможешь забыть его никогда. Поэтому тогда в лесу у меня не возникло сомнений. Чудовища вернулись…
Неприятные, горькие воспоминания с головой накрыли Нормана, и его глаза заслезились. Вудроу понял, что на этом его визит окончен. Оставалось узнать последнее.
— Куда они поехали после Вас?
Старик продолжал сидеть, смотря в одну точку, и не отвечал.
— Норман! — прикрикнул Вуд. — Вы слышите меня?!
Хозяин резко повернул голову в сторону гостя, будто не сидел за столом, а спал в своей кровати, и его кто-то бесцеремонно растормошил.