В своей инаугурационной речи Р. Хейс обещал стране, что будет придерживаться традиционной внешней политики американского государства, заключающейся в том, чтобы воздерживаться от вмешательства во внутренние дела других государств, учитывая тем более «осложнение международного положения, угрожающее миру в Европе». Это, однако, не означало, что Соединенные Штаты отказались от идеи расширения зоны своего влияния в Западном полушарии или защиты своих политических и экономических интересов в других регионах мира. Косвенным свидетельством не только сохраняющегося, но и заметно растущего интереса США к этой сфере внешнеполитической деятельности стало особое внимание к строительству более мощного торгового и военно-морского флота страны.
В 1879 г. на первый план внешнеполитических интересов США вновь вышел вопрос о строительстве канала между Тихим и Атлантическим океаном. Перспектива реализации этой идеи периодически привлекала внимание американских политических деятелей. Толчком к очередному проявлению активности в этом вопросе послужила полученная в Вашингтоне информация о намерениях частной французской компании, возглавляемой строителем Суэцкого канала французом Ф. Лессепсом, построить такой канал. Судьба Суэцкого канала, захваченного англичанами в 1875 г., наглядно свидетельствовала о необходимости принятия Белым домом мер по предотвращению нежелательного для США развития событий к югу от их национальных границ или, как заявил Хейс в своем послании к конгрессу, «практически у береговой линии Соединенных Штатов». Помимо того что эта акция полностью противоречила положениям «доктрины Монро», в случае строительства канала силами своей частной компании Франция приобретала право защищать, в том числе и силой оружия, вложенный в это предприятие французский капитал. Президент подтвердил заинтересованность США в строительстве канала своими силами, но страна ни политически, ни материально еще не была готова к реализации столь масштабного проекта.
Амбициозным планам Лессепса также не суждено было осуществиться. Затратив огромные средства на психологическую обработку политических кругов и общественного мнения США, а также на производство объемных землеройных работ в районе Панамского перешейка, компания Лессепса оказалась в конечном счете вынужденной отказаться от своей идеи по ряду объективных причин. Прорытому на 2/3 каналу предстояли долгие годы консервации.
Заинтересованность Соединенных Штатов в территориях, расположенных к югу от пограничной р. Рио-Гранде, не ограничивалась Панамским перешейком — зона их интересов включала всю Латинскую Америку. На том историческом этапе эти интересы носили не столько геополитический, сколько экономический характер: будучи для США одним из основных источников сырья, страны Латинской Америки импортировали преобладающую долю готовой продукции из стран Европы, что негативно отражалось на общем торговом балансе страны. Частые войны между латиноамериканскими республиками не способствовали развитию торговли в Западном полушарии, и хотя многие из них представляли собой перспективную сферу приложения капитала, мало кто из американских финансистов был готов идти на риск в таких условиях. В политических и финансовых кругах США склонялись к необходимости более активного американского вмешательства в «наведение порядка в этом регионе» во имя будущих выгод.
Особую остроту приобрела в 70-х гг. XIX в. проблема китайской иммиграции, что настоятельно требовало пересмотра некоторых положений Договора Берлингейма 1868 г. Американские нейтивисты выступили инициаторами принятия штатами новых конституций, запрещающих корпорациям и административным ведомствам наем на работу китайских иммигрантов. Согласно предложениям нейтивистов в городах следовало выделять сегрегированные «чайнатауны» для поселения там китайцев. В 1879 г., обеспокоенный ничем не сдерживаемым ростом китайской иммиграции, Конгресс США принял решение, запрещающее любому кораблю доставлять в страну более 15 китайских иммигрантов за один рейс. С Китаем был заключен новый договор, который прямо не запрещал китайскую иммиграцию, но предоставлял США право «регулировать, ограничивать или приостанавливать» ее. Но президент наложил на этот закон вето. В результате уже к 1880 г. число китайцев-иммигрантов, осевших в Калифорнии, достигло 75 тыс. человек (9 % общего населения штата).