1 ноября 1950 г. была предпринята попытка покушения на жизнь президента двумя пуэрториканскими националистами. Спустя немногим более двух недель Конгресс США одобрил Закон Маккарэна (Закон о внутренней безопасности) (Internal Security Act), ставший основой антикоммунистического законодательства периода маккартизма. Он предусматривал принятие ограничительных и репрессивных мер против ряда политических партий, включая коммунистическую и фашистскую, чья деятельность была направлена на установление в Соединенных Штатах мирным или насильственным путем контролируемой из-за рубежа диктатуры и на подрыв устоев и законов американского государства и общества.
В соответствии с этим законом было создано Управление по контролю над подрывной деятельностью (Subversive Activities Control Board). В его функции вошли регистрация членов и организаций Коммунистической партии США и осуществление контроля за предотвращением найма коммунистов на работу, связанную с национальной обороной, а также за въездом в США лиц, являющихся членами «тоталитарных групп». При регистрации в Министерстве юстиции США этих организаций требовалось предоставление в распоряжение властей списка их руководителей и членов, полной финансовой документации и сведений о находящемся в их распоряжении печатном оборудовании. От публикаций этих организаций требовалось четкое обозначение, что они являются коммунистической пропагандой. Их членам запрещалось занимать государственные и профсоюзные посты, им отказывалось в получении паспортов на выезд из страны. Этим же законом предусматривалась процедура задержания подозрительных лиц в чрезвычайных обстоятельствах.
В июне 1952 г. конгресс принял Закон Маккарэна — Уолтера (МсСаг-ran — Walter Act), аннулировавший все расовые барьеры на пути иммиграции в США, но установивший крайне низкие иммиграционные квоты для африканцев, азиатов и выходцев из Южной и Восточной Европы.
Вместе с тем этот закон регламентировал процедуру определения принадлежности к коммунистическим партиям и «другим подрывным организациям» лиц, обращающихся за разрешением на въезд в США, с целью запрета на их въезд. Он установил жесткие ограничения на иммиграцию из «коммунистических и других тоталитарных государств» и лиц, проповедующих насильственное свержение правительства. Законом разрешалась депортация лиц, которые принадлежали к подрывным организациям, вступили в члены коммунистической партии или отказывались давать показания комитетам конгресса, занимающимся расследованием подрывной деятельности даже после того, как они получили американское гражданство. Принятые в 50-х гг. законы применялись на практике лишь против коммунистов. В 1967 г. многие из положений этих законодательных актов, включая ограничения на наем на работу в оборонные отрасли и требование о саморегистрации, решением Верховного суда США были признаны противоречащими конституции.
По всей стране развернулась кампания арестов активных коммунистов, против которых были организованы судебные процессы. Они сопровождались выступлениями маккартистов в периодической печати и по радио. В результате антикоммунистическая истерия привела к исключению из АФТ — КПП 11 прогрессивных профсоюзов, объединявших около миллиона членов.
К началу 1951 г. политический престиж Трумэна катастрофически снизился. Разразившиеся в Вашингтоне скандалы, в которых оказались замешаны многие видные демократы, включая близких к президенту лиц, поставили под сомнение его шансы на переизбрание. Корейская война, названная в стране «войной господина Трумэна», вызвала чудовищную гонку вооружений. Следствием ее стали инфляция и рост цен, которые ударили в первую очередь по рядовым американцам.
Расширение военных действий на Корейском полуострове требовало подключения более крупных пехотных и авиационных частей США, поскольку американские союзники по международной полицейской акции пришли к выводу о невозможности военной победы над объединенными китайскими и северокорейскими силами, поддерживаемыми Советским Союзом, и стали постепенно выводить свои боевые подразделения. Начало крупномасштабных военных действий с применением новейших видов вооружений означало для США вступление в новую войну, которая легко могла перерасти в третью мировую войну с участием огромной китайской армии. А в более близком будущем она могла вызвать ответные действия СССР в Центральной Европе, к чему США в условиях конца их атомной монополии не были готовы.