Республиканские лидеры были полны решимости нанести поражение Джонсону в его первой попытке стать избранным президентом США и приступили к консолидации своих сил и финансовых средств. Правое крыло партии, значительно укрепившее свои позиции после поражения Р. Никсона на выборах 1960 г., делало ставку на известного своими экстремистскими взглядами сенатора из Аризоны Б. Голдуотера. Среди наиболее активных сторонников кандидатуры сенатора были крайне правые, расистские и фашистские организации и группировки США — Ку-клукс-клан, Общество Джона Бёрча и др. По словам американского историка С. Уоррена, «движение за избрание Голдуотера президентом развилось на базе зарождавшейся в сознании многих американцев тревоги по поводу событий, которые происходили в мире, все в большей степени вызывавшем замешательство и опасения. По их мнению, в мире происходило «растворение» некогда устойчивых человеческих ценностей, исчезало уважительное отношение к законности и порядку, «ползучий социализм» подминал под себя здоровый дух индивидуализма и независимости, усиливались веяния «холодной войны», и советский «вирус коммунизма» коварно заражал их собственное правительство. Многие из них были порядочными, хотя и одурманенными мужчинами и женщинами, но кроме них существовали экстремистские, правые группировки, кипящие ненавистью к неграм, евреям, католикам, либералам всех мастей и убежденные, что страна их находится на краю гибели. Их политические взгляды представляли собой «смесь паранойи с тоской по прошлому».
Национальный съезд Республиканской партии, проходивший в г. Сан-Франциско 19 июля 1964 г., избрал своим кандидатом Голдуотера. Политическая платформа республиканцев включала основные положения, выдвинутые консервативным крылом партии. Значительно урезанными или вовсе исключенными из платформы оказались даже те ограниченные программы партии в области гражданских прав, федеральной помощи безработным и нуждающимся, а также реформы, которые фигурировали в ней в 1960 г. Особенно непримиримой и воинственной была та часть внешнеполитической программы, которая касалась СССР и советско-американских отношений.
Состоявшийся 24 августа 1964 г. в г. Атлантик-Сити съезд Демократической партии утвердил кандидатом на пост президента США Линдона Джонсона. С учетом перспективы выступления на выборах против консервативного республиканского «тандема» лидеры демократов решили исключить из политической платформы отдельные ее положения, которые могли показаться излишне «либеральными», особенно в сравнении с позицией, занимаемой по аналогичным вопросам Республиканской партией. В платформе подтверждались решимость способствовать выполнению обязательств от Берлина до Южного Вьетнама по «защите свободы», а также намерение продолжать блокаду Кубы. Одновременно с этим в платформе приветствовалось подписание Договора о запрещении атомных испытаний в трех сферах и выражалась готовность добиваться прекращения гонки вооружений. В более сдержанном тоне по сравнению с республиканской платформой подтверждалась твердая решимость оказывать сопротивление «растущей коммунистической угрозе».
В области внутренней политики платформа Демократической партии обещала проведение широкого круга мер в сферах образования, здравоохранения, гражданских прав, борьбы с нищетой, охраны природных ресурсов. Но главное предвыборное обещание кандидата Джонсона заключалось в его заявлении: «Мы не собираемся посылать американских парней за девять или десять тысяч миль от их дома для выполнения задачи, которая должна быть выполнена азиатскими парнями в их собственных интересах».