Основной темой предвыборной борьбы за президентский пост стала именно эта война и политика администрации Мэдисона, на которую была возложена вся ответственность за неподготовленность страны к столь серьезному конфликту. Положение Мэдисона осложнялось и все укрепляющимся убеждением, что 1812 год может оказаться последним годом американской независимости и годом восстановления британского владычества над бывшими колониями. Именно этим обстоятельством и объяснялась весьма неубедительная победа, одержанная Мэдисоном на выборах 1812 г. Исход голосования в Коллегии выборщиков был решен всего лишь одним штатом — Пенсильванией.
В своей инаугурационной речи Мэдисон счел необходимым подчеркнуть справедливый характер войны, которую вели США, и благородство ее целей. Значительную часть речи президент посвятил перечислению нарушений «обычаев честной войны», допущенных Англией, особо подчеркнув привлечение ею «диких племен», «готовых удовлетворить свою дикарскую жажду кровью побежденных и завершить порученное пытками и умерщвлением раненых и беззащитных пленников». Сомнений в конечной победе у него не было.
К сентябрю 1814 г. английские войска заняли значительную часть северо-востока США, включая штаты Мэн, Коннектикут, Вирджиния, Мэриленд. Остальная часть страны испытывала серьезные экономические трудности, вызванные сокращением промышленного производства, разорением фермеров, растущей инфляцией и падением таможенных поступлений. Возникла реальная опасность банкротства американского государства. Поражение Франции в войне с Россией и последовавшее в апреле 1814 г. отречение Наполеона I позволило англичанам направить в Новый Свет более внушительные вооруженные силы и добиться серьезных, хотя и временных успехов. Получив подкрепление 14-тысячным войском, перебазированным из Европы, англичане в августе 1814 г. заняли г. Вашингтон.
Столица,’ покинутая президентом и законодателями, была подвергнута разграблению, а основные правительственные здания, включая недостроенный Белый дом и Капитолий, разграблены и сожжены. Но спустя сутки без видимых на то причин английские экспедиционные войска покинули город. Осенью англичане встретили более упорное сопротивление у г. Балтимора и в штате Нью-Йорк близ озера Шамплейн, после чего Лондон стал проявлять большую склонность к мирным переговорам. Важную роль сыграло и то обстоятельство, что война с Наполеоном предельно истощила английскую казну.
В самом начале англо-американской войны Александр I (Россия уже находилась к тому времени в состоянии войны с Наполеоном) решил помочь союзной Англии урегулировать ее взаимоотношения с Соединенными Штатами. Он выразил готовность содействовать мирным переговорам между Лондоном и Вашингтоном, предложив свои услуги в качестве посредника. В мае 1813 г. в Санкт-Петербург прибыла направленная (по указанию президента Мэдисона) представительная американская делегация, включавшая федералиста Дж. Бейарда и министра финансов США А. Галлатина. Им поручалось совместно с американским посланником в российской столице Дж. К. Адамсом и с участием российской стороны вступить в мирные переговоры с Лондоном. Однако переговоры при участии России были отвергнуты Великобританией, не желавшей российского вмешательства вдела, относящиеся к прерогативам британской короны.
В августе 1814 г. во фламандском г. Генте начались прямые англо-американские переговоры, которые завершились подписанием Гентского договора в декабре того же года. Мирное соглашение было уже подписано, когда произошло последнее крупное сражение англо-американской войны под Нью-Орлеа-ном. Укомплектованная французскими пиратами, индейцами племени чокто, освобожденными рабами и милицейскими силами армия генерала Э. Джексона нанесла серьезное поражение англичанам. Победа американцев не сыграла сколько-нибудь решающей роли в исходе войны, но заметно укрепила их патриотические чувства и превратила Эндрю Джексона в национального героя. Одновременно шла упорная оборона Форт-Макгенри близ Балтимора, которая не принесла победы английским военным кораблям, но оставила памятный след в американской истории — восхищенный героизмом защитников форта молодой юрист и поэт Фрэнсис С. Ки сочинил в их честь стихотворение «Усеянное звездами знамя» (Star Spangled Banner), которое в 1931 г. стало национальным гимном Соединенных Штатов.