3
3
В нескольких милях к югу - вдали от ржания кавалерийских лошадей, облачных антифонов гор - ночные звуки страны Оз приобрели более произвольный ритм. Легкий ветерок в верхних ветвях деревьев. Ударный стук лягушки, возражающей своим соседям. Шелковистое движение водяной змеи, щебетание полуночного комара. Лесная страна Оз занимается своими ночными делами. Адекватный мир.
Надежно спрятанные в глухом лесу, безошибочные часы отсчитывали секунды своей жизни вальсирующими тиканьями, похожими на падение лесных орехов в деревянное ведро. Тик-тик-ток, тик-тик-ток.
Карлик и его компания суеверных мальчишек храпели дальше. Единственная служанка Часов, женщина неопределенного возраста, несла ночную вахту против разведчиков, зверей или легкомысленных попрошаек. Она все еще была новичком в этой труппе - и она была обязана им своей жизнью, - поэтому она делала то, что ей говорили, собирая всю информацию, которая попадалась ей под руку.
Она узнала, что время от времени, иногда на долгие годы, Часы Дракона Времени пропадали из виду. Служители Часов закрыли бы эту нелепую вещь. Они верили в его собственные адские чары, чтобы защитить его. И, возможно, мальчики были достаточно благоразумны, чтобы сделать это. Всякий раз, когда дежурный сержант перезванивал роте - несколько новообращенных с сияющими глазами компенсировали любые неявки, - они, по-видимому, всегда находили свое сокровище в рабочем состоянии. Иногда он зарастал лесным плющом или мхом. Опавшие листья, завитки паутины. Возможно, своего рода естественный камуфляж, который часы призывали к себе. Это не имело значения. Шедевр ручной работы сразу же вернулся к делу. Ход его шестеренок оставался ловким, натяжение ремней и цепей - острым. Говорили, что его механическое преимущество было усилено стойкой адгезивной магией.
Ночная сторожиха, новичок в обслуживании Часов, спросила у служителя часов, куда они направляются.
“Мы блуждаем, как подсказывает каприз, если Часы не дают четких советов”, - ответил он. “Каприз - это тоже судьба, только менее познаваемая”.
“Причуда привела вас, чтобы спасти меня, мистер босс, - спросила она, - или вы были связаны советом?”
“Это то, что они все хотят знать”. Дежурный служитель, гном с прискорбно небрежными привычками к гигиене зубов, хитро улыбнулся своей горчичной улыбкой. “Но это конфиденциально, моя дорогая, моя ямочка. Действительно, коммерческая тайна.”
В течение пяти недель самозваные помощники толкали и тащили высокие часы, которые были установлены на платформе на колесах. Они держались подальше от фермерских домов, двигаясь по суше через пастбища и загоны. Если им нужно было проехать через маленькую деревню, они ждали до полуночи.
Экипаж раскачивался и кренился, как маленький богато украшенный корабль в каменистом море. Наверху наблюдал заводной дракон. Как много из страны Оз впитали в себя эти тусклые глаза. Страна Оз репетирует саму себя, перестраивая себя десятилетие за десятилетием. Прихоть и судьба, предназначение и несчастный случай. Падение дома Озмы, грязные годы Гудвина, возвышение безупречной Оболочки, святого императора страны Оз. Состояния, в любом случае: изменчивые состояния, превращаемые в неизменные факты биографии каждым мимолетным тиком ее механизмов.
После того, как Часы спасли ее, их дежурный служитель проинструктировал новообращенную. “Мы выбираем свой путь с величайшей осторожностью”, - сказал ей гном. “Сейчас все раскалено как трут и готово вспыхнуть. У нас есть наша задача. Часы говорят нам об этом. Тихо, быстро, как мыши, крадущиеся между пальцами ног сражающихся мантикоров и василисков, мы продвигаемся вперед, как нам говорят.”
“ Представьте себе одурманенную Белку или идиотскую Обезьяну, наткнувшуюся на это в зеленом лесу! Сидит одинокая и насупленная, как в языческом храме! Как ты думаешь, если бы мы не обслуживали его, наш дымчатый друг проснулся бы и произнес какую-нибудь речь?"
"Для болтливой Обезьяны? Да ладно. Это когда-нибудь случится, я бы хотел на это посмотреть! Весело будет Обезьяне, которая взбесится и свалится прямо с дерева!”
Гном знал, но не говорил, что в те периоды затишья в забытых краях, существа все же забредали сюда, чтобы понюхать, осмотреть, даже забраться на своеобразное нагромождение чудес. Дремучий лес - не запретная зона для его обитателей. А лесные существа обращают внимание на все, что вторгается на их территорию, в том числе и на судьбу.
Обезьяны, почтенные и язвительные, не упускали возможности поболтать. Попугаи, любившие выражать свое мнение, сплетничали пронзительными криками. Молодые, более робкие жители подошли в свое время. Подвязочный змей и его сестра. Енот со склонностью к болезненной депрессии. Странный львенок среди них.