Двадцать пять лет спустя некий англичанин по фамилии Палмер, обладавший определенными познаниями в области медицины, погубил своего лучшего друга… Врачи, приглашенные засвидетельствовать факт смерти, тотчас же догадались, что речь идет об убийстве. Было проведено вскрытие, все внутренности жертвы тщательно осмотрели, но ничего подозрительного так и не обнаружили. Обратились за помощью к местному Шерлоку Холмсу; проведя скрупулезное расследование, сыщик установил, что Палмер незадолго до этого купил в аптеке стрихнина и какого-то рвотного.
Эта по меньшей мере странная покупка глубоко заинтересовала нашего детектива. Завладев записной книжкой медика-любителя, он обнаружил в ней роковую фразу, которой позавидовал бы и сам Конан Дойль. Преступник, а это был именно его блокнот, надписал сверху на одной из страниц: «Стрихнин оказывает столбнячное действие, парализует мышцы и вызывает смерть». Описание в точности соответствовало симптомам, предшествовавшим смерти «друга в отставке», и данной улики с головой хватило, чтобы вынести Палмеру обвинительный приговор.
Около 1850 года некоего врача обвинили в отравлении пациента, который предварительно заключил страховое соглашение на крупную сумму, отошедшую вдове покойного. Чтобы установить истинную причину смерти, прокурор обратился за помощью к Амбруазу Тардье. Этого сына знаменитого гравера и декана медицинского факультета, члена Французского института и знаменитого судебно-медицинского эксперта часто называют «вторым Орфилой». Но даже всезнающий Тардье стал теряться в догадках. Наконец, выбор пал на дигиталин. При обыске у врача обнаружили такое количество этого сердечного стимулятора, которое значительно превосходило обычные нужды. Но уликой данный факт служить еще не мог, и эксперт не стал выносить окончательный вердикт.
Могли ли алкалоиды полностью заменить мышьяк? В самом деле, благодаря огромному разнообразию органических соединений, их довольно трудно обнаружить в организме жертвы. Кроме того, растительные яды уже в малых количествах вызывают сердечные приступы и судороги, заканчивающиеся летальным исходом. А при вскрытии судебно-медицинский эксперт не в силах выявить почти никаких следов отравления. Для раскрытия такого дела нужен скорее полицейский нюх, чем знания в области токсикологии. К последним можно прибегнуть только в том случае, если установлена личность отравителя и известно, каким «инструментом» он пользовался.
С конца XIX в. из года в год совершенствовались способы анализа, приобретавшие все большую точность и определенность. В связи с успехами в области приборостроения возникли сначала чисто химические, а затем и физико-химические методы. Благодаря развитию и совершенствованию спектроскопии, а также хроматографии появилась возможность выявлять, идентифицировать и измерять микроскопические дозы веществ наиболее сложного состава. Показания приборов служили таким же неоспоримым доказательством вины, как отпечатки пальцев.
В настоящее время некоторые спектрограммы образчиков, извлеченных из тела жертвы, служат сверхточными и недвусмысленными ключами к раскрытию преступления. С помощью указанных приемов можно выявлять в организме человека огромное количество «нехороших» молекул, как-то: различные виды допинга, анаболики и гормоны. Они представляют собой полутоксические препараты, которыми сегодня все чаще и чаще пользуются.
Благодаря указанным достижениям, а также прогрессу в области патологоанатомии один из древнейших видов преступности постепенно сходил на нет; но это отнюдь не означает, что люди перестали «травить» друг друга. В судах, конечно же, все еще разбираются дела подобного рода, но они становятся уже исключением. Настоящей диковинкой выглядит сегодня отчет о судебно-медицинской экспертизе, произведенной тремя знаменитыми токсикологами начала века — Бруарделем, Ожье и Пюше «Данные, полученные при вскрытии и химическом анализе трупа, в соответствии с нашим предположением, свидетельствуют о том, что покойная г-жа Р. скончалась от отравления в результате приема в пищу некоторого количества колхицина; однако мы не можем со всей уверенностью утверждать абсолютную истинность данного предположения».