В 1941 году вермахт приберегал еще автомашины для себя, и поэтому Рауфф получил от военных недвусмысленный отказ. Просьбы, поступавшие из имперской службы безопасности, становились между тем все настойчивее, и в конце концов начальник Отделения II Д получил пять больших грузовиков марки «Заурер» и поручил одному из берлинских заводов снабдить их соответствующими кузовами. Специальное оборудование было изготовлено прямо в мастерских службы безопасности. К выхлопным трубам приладили изогнутый газопровод, который располагался под кузовом и примыкал к отверстию диаметром пять сантиметров, просверленному в полу. Именно через эту дыру и поступали смертоносные пары; газа было более чем достаточно, потому что горючую смесь намеренно засоряли и получавшаяся гарь изобиловала моноокисью углерода.
Первые опыты были произведены над советскими военнопленными осенью 1941 года в лагере Заксенхаузен; во время испытания присутствовали медики-криминологи. Около тридцати совершенно голых людей втащили в грузовик. Несчастные даже не могли предположить, какая участь их ждет. Водитель завел мотор, и газ начал поступать в кузов. Затем грузовик поехал в сторону крематория и спустя полчаса сбросил возле печи первую партию трупов.
Ответственные работники получили удовлетворение от эксперимента и сделали заявку на еще два десятка подобных грузовиков. Людей «трамбовали» из расчета девять-десять штук на метр квадратный; таким образом, за один прием можно было «оприходовать», в зависимости от размеров грузовика, от тридцати до шестидесяти жертв. Кузов старались заполнить до отказа, чтобы тем самым уменьшить расход газа и повысить скорость отравления. На задней стенке имелись специальные клапаны, открывавшиеся при повышении давления.
Проблему внутреннего освещения разрабатывал сам Рауфф Он заметил, что в темноте люди сразу же бросаются к двери, на то, чтобы запереть ее, уходит время, и в итоге вся процедура идет наперекосяк. Электрический свет необходим в самом начале и в конце — когда трупы уберут и кузов нужно будет очистить… Рауфф по праву мог гордиться своим изобретением; по его собственному утверждению, за полгода три грузовика «образцово обслужили сто тысяч человек».
Начиная с 1942 года специальные грузовики, которые русское и чешское население окрестило «душегубками», действовали на всем протяжении Восточного фронта. Машины, расположенные в районе Минска, славились особой производительностью: каждая из них могла удушить около семисот человек в день.
Новый метод умерщвления был поистине варварским. Снаружи хорошо были слышны безумные вопли, поднимавшиеся в герметично закрытом кузове, как только он наполнялся газом. Бедняги, угодившие в западню, били кулаками в стены и выли от ужаса. Минут через двадцать наступала полная тишина. Некоторые из жертв умирали быстро, другие, более крепкие, еще долго мучились. Беспорядочные, судорожные толчки встряхивали грузовик, и поэтому в первые минуты после пуска двигателя водители держали его на холостом ходу. Только после того, как исчезнут малейшие признаки жизни и в кузове воцарится мертвая тишина, можно было трогаться с места и отвозить трупы ко рву.
Несмотря на то, что при таком способе умерщвления не остается практически никакой возможности выжить, одна из жертв нацистского террора чудом уцелела, и мир узнал об ужасах газовых камер из первых рук. Котов жил в Краснодаре, на северном Кавказе, когда немцы в 1942 году заняли этот город. Вслед за действующей армией двигалась диверсионная группа Д под командованием Отто Олендорфа, находившаяся в ведомстве Имперской службы безопасности. В состав этого формирования на южном участке фронта входило четыре диверсионных отряда, один из которых в конце августа 1942 года действовал в Краснодаре. Судьбе было угодно, чтобы Котов, лечившийся незадолго до этого в одной из городских больниц, вернулся в Краснодар за больничным листом. Войдя во двор лечебного учреждения, он внезапно увидел то, чего ему видеть не полагалось: огромный серый грузовик вермахта со сплошным кузовом, вокруг которого толпились немецкие солдаты. Дальнейшие события разворачивались с молниеносной быстротой’ какой-то офицер СС подхватил его и затолкал в грузовик, битком набитый людьми; кое-кто из них был в нижнем белье, остальные — совершенно голые. Дверь за Котовым затворилась, и тотчас же заработал двигатель. Котов сразу же почувствовал тошнотворный запах выхлопных газов, которые начали поступать в кузов и скоро заполнили пространство, остававшееся между стиснутыми телами и потолком. Тогда он понял, что его вместе с товарищами по несчастью хотят отравить. Котов сохранил присутствие духа, разорвал на себе рубашку, помочился на нее и приложил полученный таким образом защитный тампон к лицу. Благодаря этой уловке, Котов хотя и потерял сознание, но все-таки выжил. Прошло неизвестно сколько времени, и он пришел в себя в противотанковом рву, за городом; сверху на Котове лежала целая груда трупов. С невероятным трудом выбравшись из этого адского котла, кавказец вдохнул свежего воздуха и снова вернулся к жизни.