Из тех, кто побывал в грузовиках смерти, одному только Котову удалось выжить; в 1943 году он дал показания на судебном процессе по делу о преступлениях нацистов, совершенных в Краснодарском крае и в самом городе Краснодаре.
Немецкая армия захватывала все новые и новые советские территории, а Гитлер тем временем окончательно прибрал к рукам Польшу, и она вошла в состав Германии под названием Вартегау. Спецслужбы под командованием подполковника Адольфа Эйхмана принялись за дело: их конечной целью являлось истребление всех евреев, проживающих в районе Познани и Лодзи. Выполнить эту задачу поручили зондеркоманде офицера СС Герберта Ланге. Еврейское население решено было разделить на две группы: на тех, кто на данный момент признан работоспособным, и тех, кого следует уничтожить одним из возможных способов; доктор Брак предложил перетравить их газом. Этот услужливый врач, доказавший уже, что он кое-что смыслит в эвтаназии, и на сей раз сумел дать дельный совет.
Начальство решило построить лагерь в Хелмно, между Варшавой и немецкой границей, который должен был служить приемной базой во время предстоящей операции. Идея газовых грузовиков пришлась зондеркоманде по душе; Ланге обзавелся несколькими машинами и пригласил опытных водителей. Новые автомобили, изготовленные по образцу тех, что работали на востоке, должны были совершать секретные рейсы между лагерем и рвами, в которые предполагалось сбрасывать трупы. В местечке Хелмно имелся полуразрушенный замок, узники ждали в нем своей участи.
Каждую партию подвергали одной и той же безжалостной процедуре; механизм умерщвления отлажен был великолепно. Узников свозили на грузовиках или открытых вагонах и, подвергая немыслимым унижениям, пешком заводили во двор замка. Офицер СС для отвода глаз заводил с ними беспредметный разговор с работе, а затем приказывал раздеться для дезинфекции. Мужчины, женщины и дети отдавали ценные вещи, если у кого-нибудь они еще остались, и снимали с себя одежду. Затем эсэсовцы загоняли их в особый коридор; немцы часто держали на поводках собак, науськивая их на узников. Толпа, обезумевшая от лая и воплей охранников, пускалась бежать. Бедняги едва успевали прочесть табличку «К баням», прибитую к стене. Это была последняя издевка нацистов. Разделившись на группы по тридцать пять-сорок человек, несчастные взбирались на площадку, ведущую в зловещий кузов серого вермахтовского грузовика.
Многие даже не подозревали о том, какие ужасы ждут их на другом конце коридора. Всех, кто почему-либо медлил, немцы стегали кнутом и натравливали на них собак. Открытый грузовик уже поджидал узников на выходе из подвала, пути назад не было: задние подпирали передних и преграждали им дорогу. Загрузив кузов до отказа, эсэсовцы запирали двери и включали двигатель на полную мощность. И тогда начинался бредовый концерт. Изнутри доносились ясно различимые вопли, плач и глухие удары. Постепенно все эти адские звуки становились все тише и наконец угасали совсем. Эсэсовцы на всякий случай выжидали еще несколько минут, затем ставили выхлопную трубу на место, и грузовик увозил свой мрачный груз в крематорий или к ямам, вырытым в густой чаще в пяти километрах от замка. Таким образом погибали сотни тысяч евреев, в том числе дети, советские и польские военнопленные, монахи и множество других безвестных жертв. В январе 1945 года в Хелмно были уничтожены последние партии узников, а сам лагерь ликвидировали. Заметая следы, немцы сожгли все секретные документы, а пепел развеяли по ветру.
О Хелмно нельзя вспоминать без содрогания, но по сравнению с тем, что творилось в других местах, это были еще «цветочки». В 1939 году Ханса Франка назначили генерал-губернатором польских территорий. В числе первых мероприятий, проведенных им на новом посту, была перепись всего еврейского населения, проживающего в зоне оккупации. Официально в Польше насчитывалось 2 284 000 лиц еврейской национальности. Для решения вопроса в начале 1942 года в Ванзе была созвана специальная конференция. Именно на ней немцы разработали программу полного истребления всех этих людей.