Clostridium tetani, напоминающая булавку с толстой головкой, является возбудителем столбняка. Токсин этой бациллы оказывает двоякое патологическое действие: во-первых, вызывает омертвение сердечной мышцы и разрушает некоторые кровяные тельца, во-вторых, бактерия является причиной типично столбнячных явлений. Токсин разносится по кровеносным сосудам и скапливается в клетках нервных рецепторов, откуда оказывает столбнячное действие на весь организм; механизм этого процесса до сих пор так до конца и не выяснен.
Три названных представителя грозного семейства палочковидных бактерий, включающего в себя еще несколько разновидностей, служат прекрасной иллюстрацией ядовитой мощи, которой достигли наиболее простые организмы. Сходство между ядом бацилл и змей заключается в том, что и тот и другой вырабатываются ферментативным аппаратом и, следовательно, способны разрушать белок.
В принятой ныне классификации животных паукообразные занимают совсем особое место. По сравнению с летающими и жужжащими насекомыми, они обладают довольно примитивным строением. Голова у пауков крепится к короткому тораксу, придатки слабо дифференцированы, но наряду с этим у животных есть грозное оружие, которое можно использовать при защите и нападении. Четыре пары чрезвычайно мускулистых ножек позволяют им передвигаться с головокружительной для таких крох быстротой. И наконец, у скорпиона, кроме всего прочего, имеется еще парочка клешней.
У некоторых пауков, питающихся крылатыми насекомыми, ножки довольно короткие, но, теряя в скорости, они выигрывают в силе. Конечности третьей пары самые длинные и очень мускулистые. Это объясняется тем, что хищники не гонятся за своей жертвой, а прыгают на нее. Указанная особенность лишалась бы всякого смысла, если бы пауки не обладали таким эффективным оружием, как яд. Помноженный на стремительность, он представляет собой страшную опасность даже для крупных животных, а иногда и человека. Одно из основных различий между скорпионом и пауком касается строения их ядовитого аппарата. У первого на хвосте имеется характерное жало, загнутое к голове; его кончик соединяется с ядовитой железой, которую в 1731 году обнаружил Мопер-тюи. Второй имеет пару придатков, развившихся, по-видимому, из сяжек ракообразных и представляющих собой щупальца или хелицеры. На них расположены ядовитые коготки, в которые открываются выводные каналы ядовитой железы. «Охотничий аппарат» паука развился в соответствии с его строением, в то время как скорпион приспособился к самой добыче. Он никогда не жалит мелких насекомых, если может одолеть их без яда.
Жуссе де Беллесм, внимательно изучавший скорпионьи нравы, явился свидетелем поединка между семисантиметровым испанским скорпионом и в семь раз меньшим садовым пауком. Скорпион, несмотря на преимущества, которые давали ему размеры, рассудил, что имеет дело с серьезным противником, а потому схватил его своими клешнями и ужалил в торакс. Тогда у паука началось кровоизлияние; приток жидкости должен бы закрыть яду доступ в рану. Паук поступил так, как часто делают высшие животные: осознав всю степень опасности, он притворился мертвым, рассчитывая тем самым обмануть бдительность противника. Последний поднес уж было к жертве пасть, но хитрый паучище внезапно «воскрес» и вонзил свои коготки в одну из скорпионьих клешней; хищник с перепугу выпустил добычу. Однако вскоре скорпион оправился от удара, снова завладел пауком и еще раз его ужалил. Теперь яд подействовал моментально, но и сам скорпион ощутил последствия паучьего укуса.
Все его тело выгнулось назад, словно бы имитируя острый приступ столбняка. Скорпион остался жив, но несколько часов промучился, пока не смог нейтрализовать действие яда. Наверное, этому представителю скорпионьего племени просто не повезло или таким уж он уродился недотепой. В противном случае, паук умер бы уже через две-три секунды после первого же укуса.
Большинство пауков ведет ночной образ жизни, охотясь в темноте, а с рассветом, ловко перебирая восемью ножками, прячется в какую-нибудь щель или дыру. Паутина, которую ткут пауки, играет роль сети, в которой запутываются их жертвы. Пока несчастный пленник отчаянно барахтается в смазанной клейкой слизью сетке, паук, услышав шум и почувствовав вибрацию, стремительно набрасывается на добычу и вонзает в нее ядовитые коготки. Затем хищник уносит добычу в свое логово, где на досуге ее пожирает. Некоторые паучки обматывают паутиной еще трепещущую жертву и приберегают ее про запас. А другие вообще не пользуются сетью: они гонятся за добычей или, напав на нее из засады, отравляют своим ядом. В эту группу входят пауки-прыгуны; они охотятся на свету, хватают жертву когтистыми лапками и впрыскивают ей отраву. Иногда добыча значительно превышает размеры самого хищника, поэтому пауки из осторожности на время выпускают насекомое, а как только яд подействует, тащат его в свою нору.