Ордалии, истоки которых теряются в глубине веков, нельзя назвать специфически африканским явлением. Такого рода суды практиковались самыми различными этническими группами и принимали самые разнообразные формы. И европейские народы на этот раз не составили исключения: к Божьим судам они прибегали аж до середины Средневековья.
Общество, медленно приближавшееся к идеалу справедливости, волей-неволей должно было пройти этап ордалий. С юридической точки зрения все это пока еще было детским лепетом. Но уже один тот факт, что люди пытались разрешать тяжбы не только грубой силой, явился важным шагом на пути к правовому обществу.
До этого право всегда оставалось за сильным; ордалия покончила со старым принципом и заменила его более возвышенным правилом. Оно тоже сводилось к испытанию силой, но на сей раз не человеческой, а божественной.
Суд теперь вершил сам Бог, призиравший безвинного и наказывавший виновного. Это было выражением имманентного правосудия, которое могло принимать различные формы, но почти всегда предпочитало самые жестокие. Главное, чтобы истина восторжествовала.
Испытания ядом, огнем, кипятком и раскаленным железом подходят под определение Божьего суда.
На Западе очень высоко ценили судебные поединки, когда каждая из тяжущихся сторон избирала своего представителя, который с помощью силы должен был доказать свою правоту. Эти способы выявления истины, известные еще со времен гладиаторских боев и цирковых сражений, позднее превратились в турниры и перестали решать вопросы правосудия.
Тем не менее, вначале единоборства были вполне узаконенной процедурой. Германский закон, к примеру, признавал их официально, специально оговаривая, что «эта форма поединка считается приемлемой, если предметом тяжбы выступают угодья, виноградники или деньги. В споре следует избегать взаимных оскорблений и, избрав двух человек для поединка, решить исход дела».
Испытание ядом в Европе почти не применяли. Вероятно, это связано с тем, что у европейцев тогда еще не было подходящего токсического вещества. Зато они практиковали весьма любопытную процедуру испытания хлебом и сыром, которую, вероятно, позаимствовали у александрийцев, использовавших ее еще во II в. Подсудимого подводили к алтарю и заставляли съесть немного хлеба и сыра… Если человек был виновен, Бог посылал одного из своих ангелов, и когда тот хватал испытуемого за горло, кусок застревал у бедняги во рту!..
Испытание раскаленным железом в различных формах практиковали повсеместно. Чаще всего обвиняемый должен был взять голой рукой докрасна нагретый предмет и немного пронести его. В Индии человека заставляли проделать с железом в руке семь шагов или пересечь несколько кругов, нарисованных на земле. После этого руки обвиняемого тщательно осматривали и, если обнаруживали следы ожогов, считали его виновным.
Скандинавский закон предусматривал девять шагов с раскаленным железом в руке, а англосаксонский устанавливал оптимальный вес железного бруска: вначале это был один фунт, а через некоторое время уже три.
Раскаленное железо часто заменяли кипящей водой или маслом и даже расплавленным свинцом. В первом случае испытуемый должен был вынуть голой рукой более или менее тяжелый предмет, лежащий на дне котелка с кипящей водой. Если рука не обваривалась, подсудимого объявляли невиновным.
В 1215 году в Страсбурге несколько человек, подозреваемых в ереси, подверглись испытанию раскаленным железом; вина их была доказана, и несчастных приговорили к сожжению на костре. Когда осужденных вели к месту казни, священник неоднократно призывал их покаяться. И тут у одного из еретиков внезапно сошел с руки след от ожога. То был знак Господнего благоволения, и приговоренного тотчас же отпустили на волю.
В средневековой Англии и Германии широко практиковалась и другая форма ордалии: обвиняемый должен был пройти босиком по девяти лемехам плуга. Мать Эдуарда Исповедника была подвергнута этому испытанию и выдержала его с честью.
В Европе получил распространение суд холодной водой. Процедура была совсем несложной: подсудимого крепко связывали, чтобы он не мог пошевелить ни рукой ни ногой, а затем бросали в воду. Если бедняга всплывал на поверхность, его считали виновным, если же, наоборот, уходил на дно, вина снималась. Считалось, что вода всегда готова принять доброго христианина и отвергает виновного. Это испытание представляло, однако, несомненную опасность для невинного, который мог попросту утонуть. Вот почему в IX в. архиепископ города Реймса Гинкмар решил смягчить пытку. Он приказал привязывать всех обвиняемых веревкой, чтобы в случае, если человек пойдет ко дну, его можно было вытащить, пока он еще не «нахлебался воды».