Этот кровосмесительный союз стоил Клавдию жизни. Подобно Ливии, Агриппина прочила своего сына Нерона в императоры, но путь к престолу цезарей и на этот раз был усеян терниями. Самым значительным препятствием оказался Британник, который, с одной стороны, в силу своей молодости, а с другой — из-за слабохарактерности отца никак не мог рассчитывать на пурпурную мантию. Агриппина была готова на все, только бы избавиться от ненавистного сына Клавдия. Но сначала в ее воспаленном мозгу зародился план убийства императора, достойный Маккиавелли. Агриппина остановила свой выбор на яде как на самом действенном средстве, которое заговорщик может применить с наименьшим риском для себя самого. Естественно, все должно быть тщательно продумано, ведь подобные процедуры не терпят импровизации.
Какой яд выбрать? Замедленного или быстрого действия? Эта непростая дилемма всегда стоит перед отравителем. Если отрава будет действовать медленно, Клавдий почувствует, что смерть близка, и заранее назначит Британника своим преемником. И наоборот, скоропостижная смерть не оставит сомнений в том, что совершено убийство, Агриппина окажется в смертельной опасности, а все ее наполеоновские планы будут сведены на нет.
В конце концов мать Нерона остановилась на яде умеренного действия: ставка настолько велика, что рисковать нельзя. Римский народ буквально «боготворит» своего императора. Кому же, в таком случае, поручить это дело государственной важности7 Ответ напрашивался сам собой: в Риме в то время жила торговка ядами и разнообразными магическими предметами, державшая лавочку на Палатинском холме. Локуста, возможно, уроженка Галлии, была хорошо знакома со всем токсическим арсеналом той поры: с морским зайцем (без него ну никак не обойтись!), разнообразными соединениями сернистой ртути и сернистого мышьяка, а также волчьим корнем — на выращивание и сбор этого растения еще не был наложен запрет Она знала, где и как раздобыть самые ядовитые вещества, и могла подсказать, какие из них лучше всего подходят для «заговоров»; все обращались к Локусте за советом. Но подлинную славу принесли ей чудодейственные снадобья: Локуста смешивала различные токсические вещества тем же способом, каким врачи в ее времена изготавливали лекарства и противоядия.
Римская мастерица применила на практике знаменитое изречение Гомера, согласно которому сила яда зависит от количества компонентов: «У египтян имеются затейливые микстуры, которые, в зависимости от способа приготовления, могут оказывать либо пагубное, либо благотворное действие».
Благодаря убийству Клавдия весь народ узнал о существовании химических лабораторий, специализирующихся на производстве ядов, куда в случае нужды можно направлять заказы
По секретной просьбе Агриппины Локуста изготовила необходимый эликсир. Евнух Галот должен был отведывать каждое из блюд, подаваемых императору. Ему-то и получили отравить Клавдия. Оставалось только подобрать наиболее подходящее кушанье и подсыпать в него снадобье. Агриппина и Галот остановили свой выбор на грибах — Клавдий был от них без ума. Такое решение на первый взгляд может показаться странным: ведь некоторые виды грибов сами по себе очень ядовиты. Но заговорщики руководствовались двумя соображениями: во-первых, этот чрезвычайно вкусный продукт широко известен и легко узнаваем, и во-вторых, Клавдий так любил грибочки, что съел бы их и глазом не моргнув. Отравители раздобыли боровиков, которые даже в вареном виде ни с каким другим грибом не спутаешь; император особенно их ценил.
Преступление было совершено на ужине в честь жрецов Августа; Агриппина не могла отказать себе в удовольствии и тоже явилась на пир в императорский дворец. Галот, а возможно, и сама супруга монарха, отведали грибков, дабы рассеять последние подозрения. Вероятно, зелье Локусты впрыснули в самый большой и красивый гриб, ведь все лучшее оставляли всегда для цезаря.
Спектакль был разыгран как по нотам: блюдо подали на стол, и евнух на глазах у Клавдия продегустировал его. Перед императором возвышался самый ядовитый изо всех съедобных грибов, начиненный мышьяком или другим ядом того же рода.
Когда же отрава подействовала: сразу или через некоторое время? Все присутствующие очень волновались, да к тому же были пьяны, и поэтому не смогли потом точно определить, когда же император почувствовал себя худо. Изрядно опьяневший от вина Клавдий лихо проглотил роковой гриб, но, поскольку перед этим успел уже наесться до отвала, вскоре вернул его обратно. Заговорщики были на грани паники: яд находился как раз в той части блюда, которую вырвал император. Нужно было немедленно спасать положение. К счастью, Клавдий уже настолько захмелел, что потерял всякую бдительность.