Луцию все давалось легко, и поэтому он ни на чем не мог долго сосредотачиваться. Любознательный и беспечный от природы, юноша так и не свыкся с ремеслом адвоката и отказался от карьеры политика — ведь он был Луцием Апулеем, а не Цицероном.
Впрочем, этот блестящий молодой человек обладал всем необходимым, чтобы создать себе имя в литературе. Но Восток его очаровал, и, подобно множеству своих ровесников, Луций увлекся эллинизмом, переживавшим в те времена новый расцвет. Митридат умер два столетия назад, но его дело продолжало жить. Греция и Малая Азия стали настоящим рассадником философов: здесь можно было встретить ученых всех школ и национальностей — то было сущее «столпотворение»! Самые дерзкие, крамольные и безумные мистические учения расцветали здесь пышным цветом. В этом «очаге заражения» одна за другой плодились «инфекции», поражавшие здоровое тело новых доктрин и тем самым проверявшие их на прочность.
Обилие идей, верований и диковинных обрядов, с которыми знакомили молодых искателей истины неизвестно откуда взявшиеся маги и подозрительные гуру, привлекало всяческих поклонников экзотики, спиритизма и даже аскезы.
На этой жатве нужно бьшо суметь отличить зерно от плевел. Человек, сличавший различные учения и верования, оттачивал свой интеллект Главное — ничего с ходу не отвергать
В Афинах, где были представлены все или почти все религии, Луций тотчас погрузился в изучение самых безумных из них. И в первую очередь, его привлекали магия и колдовство во всех проявлениях.
Он брал дань с каждого цветка, до которого мог дотянуться, (большинство из них, впрочем, припахивало серой), и раскладывал добычу по полочкам в своей золотой голове. Проделанная работа будет вознаграждена сторицей: из-под пера Луция выйдут подробные описания магических обрядов и церемоний. Всеми полученными сведениями он будет обязан волшебникам, чародеям, ворожеям и прочим прорицателям, которые посвятили юношу в свои тайны.
Апулей пересек Ливию и остановился в Эа, нынешнем Триполи, где встретился с одним из своих афинских товарищей, сыном богатой вдовы. Луций не упустил счастливую возможность и обольстил жизнерадостную Пудентиллу. Женщина была просто покорена умственными и физическими достоинствами Апулея.
Не останавливаясь на достигнутом, юноша в своем бесстыдстве дошел до того, что женился на пылкой Пудентилле. У родственников вдовы сначала челюсти отвисли от удивления, но затем они пришли в неописуемую ярость. Когда у вас прямо из рук выхватывают наследство, ни о какой дружбе уже не может быть и речи! Поэтому сын вдовы, обладавший неплохими познаниями в области юриспруденции, подал на Апулея в суд. Молодой человек знал, что репутацию Луция никак нельзя назвать безупречной — ведь сами афиняне считали его магом.
Истец заявил, что его новоявленный отчим — самый настоящий колдун, который благодаря своим сверхъестественным мужским достоинствам соблазняет слабых женщин.
Бедняжечка Пудентилла! Оказывается, она стала жертвой приворотного зелья, которое привез с собой из Греции этот ужасный Луций! Выдвинутое обвинение оказалось слишком серьезным, и Апулею пришлось предстать перед судом. Рассудив, что в таких делах лучше полагаться на самого себя, он выступил в качестве собственного защитника и оправдал себя в одной из блестящих речей, по части коих был мастер.
Чем объяснить увлечение подсудимого любовными напитками? Он питает к ним чисто фармацевтический интерес; обладая серьезными познаниями в этой области (чистая правда!), обвиняемый с давних пор собирает различные растения и вещества, которые из них добывают. Полученные знания он использовал при изготовлении лекарств для несчастных больных… Что же касается каких-то любовных напитков, то они являются лишь плодом больного воображения.
А как быть с такими растениями, как мак, морозник или болиголов? В небольших количествах они лечат, а при увеличении дозы становятся ядом. В состоянии ли правосудие четко отграничить вещества, несущие выздоровление, от тех, что приносят смерть? Выслушав столь разумные доводы, проконсул Клавдий Максим заявил, что целиком и полностью верит Апулею; нашего героя оправдали. И если бы у этой истории оказался не такой счастливый финал, мы, возможно, никогда бы и не узнали о забавных, порою печальных, но всегда сверхъестественных приключениях золотого осла по кличке Луций. Вы только взгляните, какая богатейшая коллекция магов и волшебников всех мастей! Целый ведьмовской шабаш позеленел бы от зависти.