Переход от примитивных беспозвоночных животных к высшим позвоночным, вероятнее всего, осуществили рыбы. Уже первые хордовые, неумело барахтавшиеся в соленой воде и боровшиеся за свое существование, оставили далеко позади ядовитых членистоногих. Новые животные в процессе эволюции как бы отпочковались от общего древа жизни и избрали собственный путь. Среди них числились панцирные рыбы, еще сохранившие прочное защитное приспособление своих далеких предков.
Жизнь крайне неохотно открывает свои секреты. Как узнать, сколько миллионов лет ушло у нее на изобретение позвоночника? Что за хитроумный, головокружительно сложный механизм лежит в основе всех мутаций? Может быть, одна-единственная метаморфоза — результат тысячелетней работы? Проследим за развитием плода, зреющего в личинке или головастике. Вода, изначальная среда обитания, оказывает на них магическое действие. У гладких эмбрионов развиваются парные плавники, первые предвестники будущих крыльев и ног, необходимых для жизни на суше. Рыбий скелет также претерпел существенные изменения; его постепенное окостенение вскоре позволило животным ступить на твердую землю. Долгое время четвероногие позвоночные обретались то в одной, то в другой среде, пока наконец некоторые семейства не распрощались навсегда с водой, чтобы окончательно поселиться на суше. Новым сухопутным жителям пришлось отвыкнуть от того, что вода поддерживает их тела. Кстати сказать, многие виды рыб были ядовитыми, и позвоночные унаследовали от предков крайне ценный механизм отравления.
280 миллионов лет назад на Земле наступило потепление, и вся поверхность суши покрылась невиданной растительностью. Повсюду установился влажный, теплый климат, и землю заполонили дремучие леса. Громадные деревья, окончив свой век, гнили в болотах, в которых постепенно отлагался торф, превратившийся затем в каменный уголь. Это соседство жизни и тления способствовало возникновению самых разнообразных видов животных, и в первую очередь, ракообразных и моллюсков. А суша тем временем кишела скорпионами и пауками, охотившимися за всевозможными ползающими и летающими насекомыми.
В каменноугольный период, продолжавшийся 70–80 миллионов лет, на Земле появились земноводные и была подготовлена почва для возникновения пресмыкающихся. Рептилии завоевали море и сушу, увеличились в размерах и количестве, а также изменили свой внешний облик. В те баснословные времена на нашей планете существовало более двадцати отрядов пресмыкающихся; теперь их осталось лишь четыре, среди них змеи. Ползучие гады появились в самом конце мелового периода — в ту самую эпоху, когда таинственным образом вымерли гигантские динозавры.
В результате тысячелетних метаморфоз ядовитый аппарат претерпел существенные изменения, в то время как сам яд, которым пользовались наиболее развитые пресмыкающиеся, мало чем отличался от паучьего. Хелицеры и жала постепенно переместились в пасть и превратились в змеиные зубы. Для некоторых животных яд служил основным средством нападения, у других функция ядовыделения совершенно отсутствовала.
Змеи образуют большой отряд, в котором зоологи выделяют несколько семейств. Остановимся на самых красноречивых их представителях. Удавы — змеи огромных размеров, обладающие сильно развитой мускулатурой, позволяющей им удушать жертву в своих объятиях. В эту неядовитую группу входят боа, питоны и анаконды.
В семействе ужеобразных насчитывается не менее двухсот пятидесяти родов и двух с половиной тысяч видов, широко распространенных на всей поверхности земного шара. Сюда входит несколько разновидностей ядовитых ужей.
Самым знаменитым представителем семейства аспидов является очковая змея, или найя, дурная слава которой говорит сама за себя. Кобры послужили причиной множества смертных случаев в Южной Азии, в особенности на полуострове Индостан.
Чрезвычайно ядовитое семейство випер, или гадюк, представлено большим количеством видов. По меньшей мере пять из них водятся в Европе. Гремучая змея и щитомордник считаются наиболее ядовитыми; живут они как в Северной, так и в Южной Америке. Некоторые гремучие змеи достигают четырех метров в длину, a Lachesis mutus, или бушмейстер, о котором мы уже упоминали вначале, за один укус впрыскивает кубический сантиметр яда, что является смертельной дозой даже для крупных животных. Тригоноцефал, или bothrops, другая американская змея, является еще более опасной, так как почти всегда нападает неожиданно.