Никандр, да и все греки, своими познаниями в области ядов были обязаны главным образом жителям востока — индийцам, персам и мидийцам. Далее мы увидим, что в своих рецептах смертоносных снадобий европейцы широко заимствовали те приемы, которые были в ходу у восточных химиков.
Растительные яды, дурманящие зелья и противоядия образуют «любовный треугольник», существовавший с незапамятных времен и принесший больше зла, нежели добра. Между двумя первыми очень трудно провести четкую границу, ведь многие лекарственные препараты ведут свое происхождение от токсических веществ, которые некогда применялись в преступных целях.
Из ядовитого букета люди сначала выдернули белую и черную белену, которая по токсичности не уступает белладонне. Волшебники высоко ценили галлюциногенные свойства белены и потчевали ею своих пациентов и жертв. Кроме того, растение входило в состав некоторых разновидностей териака. Людям, принявшим микстуру, приготовленную из белены, казалось, что голова у них отрывается от тела, а туловище повисает в воздухе, словно в состоянии невесомости. Растение вызывало красочные видения: в глазах в убыстряющемся темпе зажигались светящиеся точки, пока наконец на человека не обрушивался настоящий шквал искр и золотых блесток; отсюда произошли такие выражения, как «в глазах рябит», «искры в глазах», «в глазах потемнело».
Во времена фараонов с помощью белены успокаивали слишком раздражительных детей, а султан Селим II, утратив престол, разгонял этой травкой тоску. Но иногда растение вызывало чудовищный бред: самые крохотные предметы приобретали в глазах жертвы фантастические размеры.
Мандрагора также обладает дурманящими свойствами. Весь древний мир высоко ценил это растение и одновременно боялся его, ведь корень мандрагоры играл важную роль во многих ритуалах, носивших магический характер или просто являвшихся пережитком древних верований. Волшебники и колдуны охотно применяли растение в своей практике, предварительно придавая корешкам сходство с человеческой головой. Во всех этих обычаях ощущалось нечто весьма зловещее: считалось, что мандрагора приводит своих жертв на виселицу и питается мясом казненных. Всякому человеку, вырвавшему волшебный корень, грозила неминуемая смерть, поэтому при сборе растений нужно было соблюдать особые меры предосторожности. В рукописи I в н. э., автором которой считают Диоскорида, сообщается наиболее безопасный способ сбора мандрагоры. На одной из иллюстраций, помещенных в трактате, изображен врач (возможно, сам Диоскорид), сидящий лицом к женщине, которая преподносит ему черный корень. Между лекарем и дамой лежит дохлый пес, ценою своей жизни спасший жизнь человека. Существовало поверье, что когда растение, обладающее чуть ли не животной чувствительностью, вырывают из родной почвы, оно издает протяжные стоны. И те смельчаки, которые, несмотря на все предупреждения, все же отважатся добыть корень мандрагоры, обязательно должны заткнуть себе уши, чтобы не разжалобиться от душераздирающих криков.
Этим воришкам и прирожденным злоумышленникам рекомендовали провести сначала кончиком меча три окружности, а затем, повернувшись лицом на восток, вырвать растение; один из помощников должен тем временем танцевать и шептать заклинания.
Ганнибал воспользовался наркотическими свойствами мандрагоры во время африканской кампании. Когда соотечественники подняли против великого полководца мятеж, он притворился побежденным и поспешно бежал, но при этом, как бы по оплошности, забыл забрать несколько кувшинов с вином.
Позднее выяснилось, что напиток был настоян на корнях мандрагоры. Заговорщики клюнули на приманку: придя в восторг от этой неожиданной находки, они выпили роковое вино, свалившееся на них, словно манна небесная Питье оказалось весьма вкусным, вероятно, мандрагора придала ему особый букет! Алкоголь усилил действие наркотика, и вскоре одурманенные выпивохи без чувств повалились на землю. Через некоторое время Ганнибал вернулся: его хитрость удалась на славу, осталось только подобрать живые трупы.
Волчий корень, безвременник и морозник, три великих ядовитых растения древности, использовались не только для отравления боевых и охотничьих стрел. Так, ведьма Геката с помощью первого из них погубила родного отца, а Кальпурний, непосредственно замешанный в заговоре Катилины, сделал из этих трав зелья, которыми погубил по очереди всех своих жен. Позднее безвременником был отравлен царь эбу-ронов Кавитальк, правивший территорией, которая соответствует части нынешней Бельгии. Порою сильнодействующие алкалоиды, содержащиеся в этих растениях, служили доброму делу. Морозник успокаивал буйнопомешанных, а иногда с его помощью умерщвляли тяжелобольных, чтобы избавить их от страданий…