— А на кой нам защита? — удивился гигант с грубым нордическим лицом по прозвищу Франц. — Мы же не школяры сопливые.
— Да, действительно, вы не школяры, — снисходительно согласился инструктор. — Только если кто-то из вас решит соскочить, симулируя травму, а заодно еще и деньжат поиметь за увечье, то ничего не получится. — С этими словами рукопашник продемонстрировал зондеркоманде комбинацию из трех пальцев.
— А зачем нам эта бодяга вообще нужна? — не удержался от вопроса Маклер, боец с аристократической внешностью и шаловливыми глазами карточного шулера.
— Повторяю для особо одаренных. На войне всякое бывает, и рукопашный бой запросто может спасти жизнь. А вы разведчики, и к противнику будете находиться ближе всех. Так что облачайтесь без лишних разговоров.
Около четверти часа ушло на то, чтобы бойцы облачились в доспехи из плотного пластика и двух слоев поролона, такого же качества наколенники и налокотники. На голову надевали толстые боксерские шлемы с защитной решеткой. Облаченные в доспехи бойцы выстроились вдоль стены.
— Значит, так. — Внешним видом разведчиков инструктор остался доволен. — А сейчас поиграем в русскую народную забаву — стенка на стенку. Так что на первый-второй рассчитайтесь и встаньте напротив друг друга.
Бойцы разошлись по разные стороны, готовые броситься в бой.
— Господа офицеры, вас это тоже касается, — обратился инструктор к стоящим чуть поодаль ветеранам, также облаченным в защитные доспехи. — Конечно, можно было бы всю свору натравить на вас, но это слишком неравные условия для рядового состава. Поэтому тоже рассчитайтесь на первый-второй и к бою.
— Да ты что, командир. У нас своих дел нет? — прогудел недовольно Пройдесвит. — Осталось только махаться.
— Ничего страшного, завтра вам решено устроить выходной, — успокоил ветеранов инструктор.
Тем пришлось согласиться с этим доводом и, рассчитавшись, встать рядом с остальными бойцами.
— Условие только одно, — продолжал инструктор. — Кто оказался лежачим, тот выбывает из поединка. Это ясно?
— Ясно, — нестройно ответили две шеренги.
— Тогда хаджиме, — как щелчок хлыста, прозвучала команда.
Бойцы лавиной сорвались с мест и ринулись друг на друга. В массовом побоище красивых приемов не бывает, потому что это обычная драка, где удары сыплются со всех сторон.
Две минуты поединка, и из боя вышла основная масса сражающихся, остались лишь самые матерые, такие мастодонты, как Владимир Панчук и Григорий Пройдесвит, Сергей Москвитин и Захар Платов. Все тяжело дышали и готовились к последнему броску. Но его не последовало.
Внезапно в шатер вошел инструктор специальной подготовки и громко скомандовал:
— Боевая тревога. Ночной марш-бросок с полной боевой выкладкой.
— Вы ведь сказали, что завтра день отдыха, — возмутился Виктор Ангелов, которого Панчук-младший вывел из игры мощным хуком.
— Завтра — да, — кивнул инструктор, — а пока еще сегодня не кончилось, значит, марш-бросок…
В раскрытый люк десантного отсека с воем ворвался ядреный морозный ветер. Разведчики, выстроившись цепочкой, держали руки на ремнях парашютов и ожидали команды. В яйцеобразных шлемах и больших очках с выпуклыми стеклами они походили на космических пришельцев.
— Ваша задача простая, — стараясь перекричать завывание ветра, громко говорил Виктор Ангелов, исполняющий обязанности инструктора. — Прыгнете вы всего один раз, но это должен быть шедевр. Вся группа должна умоститься на площадку не более десяти квадратных метров. Значит, опускаться будем слоеным пирогом, или, как говорят парашютисты, «этажеркой». Вы это умеете, поэтому спрашиваю в последний раз — вопросы есть?
Ответом была тишина да завывание ветра. Над люком вспыхнула зеленая лампочка, сообщающая десантникам, что самолет вышел на точку десантирования.