— Что это за причины? Неужели… — тут наш герой изобразил двумя пальцами, как закрывают покойнику глаза.
— О нет, мистер человек. Дон был очень осторожен и никогда ни во что не ввязывался. Но когда он лишился своих бабочек… — автоответчица вздохнула, — это было ужасно!
— Прошу вас, успокойтесь, у вас поднялось напряжение.
— Дело в том, что наши соседи справа и слева никак не хотели помириться друг с другом. А с оружием они обращались весьма неаккуратно… Прямым попаданием из базуки нам снесло верхний этаж, где Дон хранил свою прекрасную коллекцию бабочек — тысячу экземпляров. Дон этого не вынес и решил протестовать.
— Каким образом?
— Протестовать против времени, в котором ему выпало жить.
— И потому он не может подойти к телефону?
— Да. Он запротестовал… активно.
— До какой степени… активно? — Знаток проглотил слюну.
— Он перешел в состояние глубокого отрешения от жизни путем замедления процессов обмена веществ и понижения температуры тела до…
— Ага, это новая мода?
— Увы, мистер человек, она самая. Капсуляция, или кататония с последующей мумификацией..
— И долго он собирается так протестовать?
— Вот это хуже всего! Я помню его последние слова, когда он уже начал замыкаться в себе. Он крикнул мне: “Запомни и передай всем: сколько бабочек — столько лет!” А я его тайно любила! — зашлась плачем автоответчица. — Это ужасно! Мне ведь до капитального ремонта осталось всего шестьдесят лет! А что потом?
— Ну что же, спасибо. И умоляю вас, не повышайте себе напряжение!
Когда экран погас, Знаток погрузился в угрюмое раздумье, барабаня пальцами по своему наручному компьютеру, машинально выстукивая на нем маршрут главного каналостока Сити и даже не замечая этого. Неужели, пока он последние годы пробирался канализационными ходами, носа из них не высовывая наружу, все его старые приятели покинули этот мир?
Походило на то. А потому нужно прикинуть, как провести вечер в одиночестве. Знаток моргнул телефону, чтобы тот бросил бесполезное занятие, но подслеповатый от старости телефон набрал уже очередной номер. Не веря собственным ушам, наш герой увеличил громкость до предела — он услышал громкий храп, сразу напомнивший ему студенческие времена, точнее — лекции по философии. На экране появилось лицо безмятежно спавшего Тома Уока, старого приятеля. И тотчас же раздался тонкий голосок его телефона, справлявшегося, настолько ли важное дело у вызывавшего, чтобы стоило будить хозяина.
— Ну разумеется! — крикнул Джон Мак-Гмм. — Это же я! Передай своему хозяину, что Золотарь вылез из люка и вечер у него свободен!
— Увы, мистер Золотарь, — сладеньким голосом пропел аппарат. — Мой наниматель позволил мне прервать его сон лишь в трех случаях. Ваш звонок в их число не входит. Спасибо за визит.
— Подожди, зловредный механизм! Что за случаи?
— Сообщение о смерти королевы; взрыв атомной бомбы на расстоянии от полутора до ста миль от нашего дома; пароль. Поскольку ваш звонок в их число не…
— Погоди! Минутку! — завопил Знаток. Его мысль работала в молниеносном темпе. Пароль! А значит, есть шанс! Если Том по-прежнему сентиментален… Студенческие времена! Запомнившиеся присказки! Ура! Пословица, которую они услышали от знакомого иностранца и написали на спине робота-экзаменатора!
— Даю пароль, жестянка ты этакая! Внимание: пережили мы Атиллу, ну и роботов осилим!
— Пароль верный. Приступаю к процедуре бужения, — и голосок телефона превратился в рык: — Том! Подыми башку! Свой звонит!
Голова повернулась к экрану затылком, а храп стал напоминать шум работающего дизеля.
— Том! Подыми башку! — заревел телефон. — Током тресну!
Голова дрогнула, лениво приподнялась и пробормотала:
— Далеко отсюда? Сколько рентген?
— Мистер Том, это не бомба, — сказал телефон. — Звонит какой-то золотарь, выдает себя за вашего знакомого; говорит, что вылез из канализации и не знает, что делать дальше.
— Заткнись, пылесос! Том, ты меня видишь? Это я, помнишь, в студенчестве?
— А, Джон, — голова зевнула. — Жив еще? А почему?
— Сам не знаю! А ты?
— Понимаешь, удается как-то не высовываться. Реакция хорошая, голова на плечах…
— Помню, ты всегда был шустрым! Том, заходи ко мне сегодня вечером!
— Что, у тебя раковина засорилась, не можешь починить, теоретик? Выбрось на свалку и купи новую!