За ближайшим углом таилось новое приключение. Неведомо откуда перед нашими героями возник рослый мужчина в сером плаще и низко надвинутой на глаза шляпе. Он окинул их быстрым взглядом, осмотрелся вокруг, словно хотел убедиться, что следом за двумя мирными пешеходами не движется взвод отборных стрелков, потом дрожащим от волнения голосом сказал:
— Прошу следовать за мной.
И указал на ближайшую подворотню.
— Зачем? — удивился наш Исследователь.
— Прошу вас, не волнуйтесь, — прошептал умоляюще мужчина в шляпе. — Там я вам все объясню.
— Любезный! — повысил голос Знаток. — У меня нет привычки тащиться в подворотню за первым встречным! Сейчас же объясните, в чем дело!
— Господи, вы меня в гроб вгоните! Если уж вы такой упрямый… Видите? — Мужчина трясущимися руками распахнул плащ на миг.
— Ага, — догадался Знаток. — Значит, вы…
— Тише, ради бога, тише! — Человек боязливо оглянулся и вперил зоркий взгляд в лицо Знатока, напрягся, готовый в любой момент спасаться бегством. — Так вы согласны следовать за мной?
— Ну, если вы из… Плекс, пойдем за этим джентльменом.
В подворотне мужчина облегченно вздохнул, снял шляпу и распахнул плащ, из-под которого на свет божий появился полицейский мундир со всеми знаками различия. Потом старший сержант вынул из кармана старательно сложенную форменную фуражку, расправил, отряхнул от пыли и торжественно нахлобучил на голову. И наконец заученным движением выхватил квитанционную книжку.
— Сообщаю, господа, что вы нарушили правила уличного движения, создав помехи транспортным средствам, переходя улицу в неположенном месте. Налицо — нарушение общественного порядка. Согласно Уставу о контроле за водителями и пешеходами, параграф второй, статья первая Еженедельника Правил Дорожного Движения, на вас налагается штраф в двести кредиток. Заплатите наличными, чеком или предпочитаете передать дело в суд?
— Да что вы такое говорите! — возмутился наш Исследователь. — Какое еще уличное движение? Насколько мне известно, колесные экипажи не ездят уже лет пятьдесят, а гусеничные появляются крайне редко.
— И тем не менее правил уличного движения никто не отменял! Наличные, чек, апелляция к суду?
— Ну, коли уж вы так настаиваете… — Знаток достал бумажник и протянул полицейскому банкнот.
— Возьмите квитанцию, пожалуйста. Благодарю вас за образцовое выполнение гражданского долга! — Старший сержант козырнул им. И тут же, словно одежда на нем вспыхнула вдруг, сорвал фуражку с головы, спрятал книжку и закутался в плащ. Надевая шляпу — бронированную, как отметил зоркий глаз Исследователя, — полицейский осторожно выглянул на улицу:
— Как там дела? Сильно стреляют? — Он указал в ту сторону, откуда двигались наши герои. — Проскочить можно?
— Никаких проблем, — успокоил его Знаток. — Исключая одно шумное посольство, везде спокойно, как на приеме у королевы.
— Прекрасно. Мне нужно попасть вон туда. Какой-то сорванец разбил стекло.
— Гранатой?
— Нет. Нам сообщили, что из рогатки. А потому нужно вмешаться, — полицейский тяжело вздохнул. — Собачья служба. Делаем что можем. Вмешиваемся, если есть хоть какой-то смысл. Нужно держать ухо востро. Вы не представляете, джентльмены, как нынче легко влипнуть в неприятность. Мой приятель Бобби хотел как-то шугануть восьмидесятилетнюю старушку, торговавшую у дворца всякой рухлядью. Старушка опиралась на палочку, и бедняга Бобби слишком поздно заметил, что у палочки имеется спусковой крючок… Вот я теперь и забочусь о его семье…
Полицейский тщательно одернул плащ, чтобы не видно было мундира.
— Ну, побегу. Надеюсь, джентльмены, еще увидимся. Сэр, вы не сердитесь за те две сотни? Ну никак я не мог удержаться! До чего приятно вот так, попросту, взять да оштрафовать кого-нибудь!
— Я на вас ничуть не сержусь, — благодушно заверил Исследователь.
Небо — в соответствии с требованием болельщиков — стали затягивать облака, когда наш неутомимый Знаток и его верный слуга добрались до окопов. На пути их миновали неприятные сюрпризы, если не считать небольшого минного поля — впрочем, порядком уже обработанного саперами и большой опасности не представлявшего. Все более убеждаясь, что цели своей они все же достигнут, Знаток хотел предупредить Тома, что по техническим причинам они немного опоздают. Увы, единственная уцелевшая телефонная будка, попавшаяся им на пути, при их приближении пустилась наутек, громко ругаясь и вереща: “Ишь, звонильщики нашлись!”