Первые окопы, перегораживавшие широкую улицу, были неглубокие, и преодолеть их удалось легко. Знаток, всецело поглощенный разговором с Плексигласом — речь шла о некоторых тонкостях жарения эквадорского и парагвайского лука, — не заметил сначала, что судьба подсовывает им очередную каверзу. Лишь ослепительный блеск и бульканье вскипевшего асфальта заставило его перейти от кулинарных проблем к насущнейшим.
Вновь забулькало, забурлило еще громче, и под самым носом Знатока промелькнул сверкающий луч боевого лазера. Волей-неволей им с Плексигласом пришлось, пригнувшись, нырнуть в ближайший окоп, где, как выяснилось, нашла уже убежище большая группа людей. Они шептались, и взгляды их были обращены в основном вверх. Проследив за направлением сих взглядов, Знаток увидел на крыше ближайшего офиса черный силуэт — человек восседал верхом на карнизе, держа наперевес лазерную пушку солидного калибра. Пониже висело большое полотнище. Каллиграфически выведенная на нем надпись гласила: “ТЕРРОРИСТОВ — ВОН!”.
Знаток заметил, что не все окружающие праздно глазеют по сторонам и шепчутся: кто-то поблизости целился из дробовика, кто-то, высунувшись из окопа, наводил самопал. Но с карниза моментально ударил мощный луч, оставив от воителей лишь выжженные в асфальте дыры и тающие облачка копоти. В воздухе появилась и кинулась прямиком на антитеррористов боевая аэродина, но и она тут же развернулась и припустила назад, немилосердно ругая стрелка. Среди скорчившихся в окопе пробежал уважительный шепоток — реакция и меткость оседлавшего карниз не могли не вызвать уважения.
— У него должен быть инфракрасный детектор оружия, может, еще и с терморегулятором! Против такого не попрешь! — бубнил знающий старичок.
Наш Исследователь пригорюнился: обходить кругом неожиданное препятствие пришлось бы довольно долго, а они и так опаздывали. Может быть, попробовать прорваться, крича, что они не террористы, никогда ими не были и становиться не собираются? А если снайпер им не поверит? Знаток решил посоветоваться с Плексигласом — и с ужасом обнаружил, что верный слуга исчез. Неужели он, родовитый слуга из древней фамилии потомственных слуг, был испепелен снайпером так молниеносно, что не успел поставить об этом в известность своего хозяина?
Знаток грустно оглядывался, ни в ком не найдя сочувствия и внимания. Тем временем антитеррорист успел попотчевать из своей крупнокалиберной пушки еще две аэродины и попытавшийся окружить его с трех сторон отряд скаутов; одним словом, он держался хозяином положения. И тут возле него на крыше появился кто-то еще. В окопе завопили: “Черт побери, еще один! Теперь их там двое!” Это свидетельствовало, что осаждающие знакомы с основами арифметики.
Вторым оказался Плексиглас, верный слуга. Прежде чем антитеррорист успел произвести какие-либо манипуляции со своим лазером, Плексиглас провел мощный прямой справа, и снайпер полетел с крыши. Следом отправился оборванный транспарант с радикальным лозунгом; чем ближе он подлетал к земле, тем большее удовлетворение разгоралось на физиономиях обитателей столицы. Разумеется, когда они принялись раздирать транспарант на сувениры, произошел ряд инцидентов со смертельным исходом — но это уже мелочи, не заслуживающие особого внимания.
Одолев очередную милю, Джон Мак-Гмм почувствовал, что путешествие его несколько утомило. Больше половины дороги они уже осилили — почти пустячок, если не считать переправы вплавь через реку. А потому следовало отдохнуть и съесть ленч. Знаток тяжело опустился на развалины какого-то здания — неподалеку находилась резиденция премьера, и это соседство оказалось роковым для прилегающих кварталов. Плексиглас же отправился на поиски подходящего места, где можно пообедать. Вскоре он вернулся с хорошими вестями — поблизости отыскался крохотный ресторанчик, даже с пианистом, но, увы, без пианино (во время последней бомбежки оно вышло якобы по нужде и до сих пор не вернулось). Неслыханная вещь: там даже подавали спиртное! (Говорили, владелец махнул на все рукой).
Ресторанчик был пуст. Кроме бармена и единственного посетителя, угощавшегося прямо из бутылки, Знаток никого не увидел. Он выбрал столик в наименее простреливаемом месте и послал Плексигласа на переговоры с кабатчиком. Распрямляя натруженные конечности, Знаток не видел, что человек с бутылкой ухитрился встать на ноги и, выписывая синусоиды, направился в его сторону. И тут же громогласный вопль: “СЫНОК!” заставил биться чаще сердце нашего Исследователя. В стоявшей над ним фигуре Знаток распознал своего былого наставника, Приверженца Водостоков, Уинстона Г.