– А... – махнул рукой купец, – до того ли мне сейчас?
– Как знаешь, Петр Алексеевич. Бывай, значит.
Последние приготовления завершились раньше чем через месяц. Не откладывая дела в долгий ящик, Жбанков велел инженеру готовить снаряд в дорогу немедля. Вот тут и состоялся у них один своеобразный разговорчик.
– Это... – проговорил инженер и зашелся гулким кашлем.
– Ну? – невозмутимо отвечал купец.
– Я говорю, на неделе уже отчаливать будете, а с кем лететь собрались?
– А тебе что за дело?
– Ничего, просто надобно знать.
– Ну, положим, Гаврюху беру – приказчика. Мужиков возьму человек пять, в помощники.
– Мужиков... – Меринов тяжело сглотнул. – Должно быть, шибко смекалистые у вас мужики, ежели хотят снаряд от земли поднять и к планетам направить.
– Не пойму я, о чем это ты?
– О том говорю, что снаряд – не упряжка. Его вожжами не постебаешь. Кто, спрашиваю, этой махиной рулить будет?
Купец при этих словах сел как подкошенный. О главном он и не подумал. В самом деле, следовало брать с собой хоть одного ученого человека, чтоб тот смог найти дорогу и разобраться во всех трубочках и гаечках, что накрутил в огромном количестве инженер Меринов.
– Вот те на... – только и сказал Петр Алексеевич. – И что ты сам на такой счет мыслишь?
– Тут и мыслить нечего, – беспечно ответил инженер. – Требуется пилотов выписывать.
– А, ну так выпишем, – с облегчением рассмеялся Жбанков, радуясь, что вопрос разрешается столь просто.
– Из Англии... – нерешительно добавил Меринов. – Я говорю, надо бы пилотов из Англии.
– Ну, можно и из Англии, – осторожно согласился Жбанков. – А что, непременно оттуда?
– Как есть, непременно. Поскольку снаряд по заграничным приборам полетит, то и...
– Ну... ладно, раз такое дело.
– Можно из Германии, – поспешно уточнил Меринов. – Но из Англии дешевле.
– И намного?
– Может, копеек на десять.
– Ну, невелика разница, – усмехнулся купец.
– Как сказать... Ежели пилотов трое будет – а меньше и невозможно, – то в час на них уже и целых тридцать копеек выйдет. День да ночь – двадцать четыре часа, сами изволите помножить. А лететь вам...
– Постой-постой! – выпучил глаза Жбанков. – Ты говоришь, десять копеек в час? В ЧАС?!!
– Да не десять... По полтора рублика в час нынче англичане просят. А немцы – те и поболее.
– Полтора рубля в час! – пролепетал побледневший купец. – Да как же... Помилуй, Капитон Сергеевич!
– А вы что ж думали? – добродушно усмехнулся инженер и полез за носовым платком.
– Я думал... Ну, может, в день копеек шестьдесят, – растерянно проговорил Петр Алексеевич.
– За шестьдесят копеек извозчика ломового извольте нанимать. Да и тот по нашим временам работать не согласится. А тут – английские пилоты. – Инженер с важностью поднял палец.
– Поди, братец, – торопливо попросил Жбанков, махнув рукой. – Поди на двор. Мне посидеть надо, покумекать.
Когда инженер вышел, Жбанков вскочил и начал возбужденно кружить по кабинету. Известие о заграничных пилотах его поразило. Весь его прожект валился навзничь, как подрубленный. Никаких торговых барышей не хватит, чтоб умерить непомерный аппетит англичан. Однако снаряд уже почти построен и весь город наслышан, что купец Жбанков полетит к планетам. Отменить – потерять и деньги, и уважение. Всякий скажет: «Э-э-э, Жбанков... Что за кисель, а не мужик – весь уезд взбаламутил, деньги потратил, а затем и опростался». Нет, так нельзя. А как тогда?
Петр Алексеевич подошел к окну и посмотрел на гигантский корпус, протянувшийся от колодца до самых конюшен. Он был уже покрашен, и теперь работники выводили на боку большими затейливыми буквами: «Князь Серебряный». Так купец решил окрестить свой летающий транспорт. Жбанков не желал допустить, что такое грандиозное дело пойдет насмарку. Но и платить непомерные деньги иностранцам не собирался.
Через пару минут он завидел внизу рыжие вихры своего приказчика Гаврюхи и немедля позвал его к себе. Гаврюха – очень молодой, но честный и смекалистый парнишка – быстро поднялся и замер перед купцом в вежливом поклоне.
– Ну, вот что, Гаврюша. Ступай-ка безотлагательно в депо и найди мне троих мужиков, чтоб лететь со мной к планетам. Они хоть не пилоты и не англичане, а все ж к технике касание имеют. Скажи, я обещал по сорок копеек в день платить. Ежели не захотят – сули по пятьдесят. А совсем худо будет – была не была, – рупь в день и процент с торговли, кто помогать станет.
Гаврюха кивнул и выскочил за дверь. Он в отличие от инженера Меринова никогда не спорил и всегда выполнял желания господина беспрекословно.
К вечеру он вернулся с хорошими новостями: троих мужиков нашел, и те согласились лететь за пятьдесят копеек. Гаврюха не стал, правда, уведомлять барина, что мужики показались ему какими-то потерянными и не от мира сего. Иного и ждать не следовало – на подобное безумство согласились те, кто уж и потерять в жизни ничего не мог.