И вновь Ариман почувствовала надежду. Даже если придется голыми руками прорыть ход наружу – она сделает это!
Девочка напрягла слух. Вода находилась прямо за этой стеной. Так близко, и так беспощадно далеко!..
Ариман принялась расчищать каменную пыль на том месте, где совсем недавно собиралась перестать бороться за жизнь. Но к ее разочарованию, стена и пол оказались единым каменным полотном. Нигде не виднелось ни малейшей щели. Ариман начало казать, что звук капающей воды усиливается, общаясь шумом водопада. Это сводило с ума!
Покопавшись в сумке, она вытащила ключ, и в отчаянии попыталась расцарапать им камень. Тщетно. Ни на стене, ни на полу, хоть они и были из пористой породы и казались довольно податливыми, не удалось оставить даже крохотной царапины. Обезумев, Ариман начала ногтями скрести проклятый эдонит. В каком-то безотчетном гневе она колотила светящуюся красную стену кулаками. Слезы лились потоком, застилая глаза. Из ран на руках сочилась кровь, вторя звуками падающих капель пению недоступной воды.
Руки были разбиты, ногти сорваны, но Ариман не замечала боли. С громкими причитаниями она продолжала колотить препятствие на пути к своей цели. И тут что-то изменилось. Чуть выше того места, где она только что в истерике оставила кровавый отпечаток, красный эдонит начал чернеть. Она замерла от удивления.
«Магия крови…» – пронеслось в ее измученном сознании.
Ариман зачарованно смотрела, как на камне прорисовываются знакомые очертания. Это было топорное изображение лиса, укрывшегося собственным хвостом. Еще никогда вид герба дома Скалдисов так не радовал дочь стратилата. Вдруг пришло понимание, что нужно делать.
Девочка провела окровавленной рукой по чернеющему на фоне красной стены изображению. Сначала ничего не происходило, но вскоре Ариман услышала треск. Кусок стены плавно отъехал в сторону, и путница шагнула в зияющий темнотой проход.
Как только она оказалась по ту сторону эдонитового коридора, стена с громким стуком вернулась на место. По бокам вспыхнули факелы. Огонь обдал лицо жаром. Ариман вздрогнула от неожиданности и сильно удивилась, когда в нос ударил резкий запах жасмина. Так пахло в библиотеках, где хранились редкие манускрипты. Аромат магической консервации. Правда, в библиотеках Дейноро этот запах был совсем легким, едва уловимым. Для того чтобы наложить такого рода чары требовалось немало драгоценной энергии. Ариман знала из рассказов Селины, что в прежние времена на земле было огромное количество источников силы. Тогда никто и не думал забирать ее у простых людей, заставляя возносить себе молитвы. По сравнению с полноценным источником, количество энергии от них было невероятно мизерным…
Сейчас силу источников, как и любую другую, расходовали крайне экономно. Никому бы не пришло в голову выкачать один из них, для того чтобы наложить чары магической консервации такой мощи. Но, вероятно, это подземелье очень и очень старой. Может, ему даже больше тысячи лет. Что же здесь прятали, если не пожалели таких сил?
Размышляя обо всем этом, Ариман осторожно продвигалась вперед, прислушиваясь к звуку воды. На какое-то время она перестала так остро страдать от мучившей ее жажды, однако чем ближе раздавался стук капель, тем меньше терпения и осторожности оставалось в девочке. Мысленно она уже видела свое спасение.
Слева от закрывшегося прохода на небольшом постаменте располагалась низкая широкая чаша из золота, инкрустированная крупными рубинами. Прямо в нее из стены редко капала драгоценная жидкость, издавая хрустальный звон. Девочка бегом бросилась к воде, и с разочарованием увидела, что чаша наполовину пуста.
Ариман казалось, что она способна выпить целый колодец. С нетерпением она припала потрескавшимися губами к воде. Каждый глоток наполнял живительной силой, но девочка не переставала пить, пока на дне чаши не остались жалкие капли. Она попыталась набрать их в ладонь, но жидкость тотчас окрасилась в красный цвет. И тут Ариман увидела, как раны на ее пальцах затягиваются с немыслимой скоростью. Из груди вырвался испуганный вздох.
«О, помилуй меня Хранитель! Настоящая купель! – пронеслось у нее в голове. – Это не может быть правдой! Они же давно исчезли! Остались лишь легенды…»
Но ничто другое в этом мире просто не могло обладать такой мощной целительной силой.
О купелях знал каждый одаренный ребенок в Омекане. Само слово стало нарицательным. Ариман быстро размотала импровизированную повязку на руке и обнаружила, что от глубокого пореза не осталось и следа. В немом ужасе она уселась на пол рядом с постаментом, на котором громоздилась чаша. Для нее, бездарной лишенки, выпить воды из купели, означало верную смерть.