— Сколько времени продлится сборка? — спросил Найджел.
— Несколько дней, — ответила Жизель. — Вскоре после этого можно будет приступать к полетным испытаниям.
— Больше нельзя медлить, — сказал Найджел. Движением ноги он отцепился от полосы-липучки и подлетел ближе. — Как обстоят дела на трех других сборочных площадках?
— Там мы продвинулись еще меньше. Монтаж еще не начат. Мы ждем, пока в первом фрегате не выявятся все мелкие недоработки. Как только они будут исправлены, мы сможем выпускать по одному фрегату каждые три дня.
Найджел ухватился рукой за направляющую одного из манипуляторов рядом с голографическим значком и стал всматриваться в корабль, наполовину скрытый мелькающими механизмами. В средней части остова виднелась гладкая выпуклость кабины экипажа — там более двух десятков роботов устанавливали дополнительные элементы и соединяли кабели.
— Эй, ты что, ослеп? — раздался рядом с Найджелом чей-то голос. — Держись подальше от предупредительных знаков. — В пяти метрах от него из центра красных концентрических окружностей выскользнул Марк Вернон. — Здесь опасно находиться, мы не установили обычных ограждений.
— А, — воскликнул Найджел, — спасибо, что предупредил.
Жизель из-за его спины свирепо сверкнула глазами.
Марк, внезапно осознав, на кого кричит, смущенно моргнул.
— Ой. Здравствуйте, сэр. Жизель.
Найджел заметил, что Марк покраснел, но так и не извинился. Это ему понравилось — на данном участке Марк был полновластным хозяином. Затем эл-дворецкий Найджела выдал досье на этого работника.
«Черт побери! Во Вселенной есть хоть кто-нибудь, кто не имел бы отношения к Меллани?»
— Марк Вернон, — ворчливо представила его Жизель. — Управляющий этим сборочным отсеком.
— Рад познакомиться, Марк, — произнес Найджел.
— Я тоже, — все еще недовольно ответил Марк. — Но вам следует быть здесь поосторожнее, сэр. Я не шутил.
— Понимаю. Значит, ты здесь самый главный?
Марк пожал плечами, но забыл, что находится в невесомости. Для сохранения положения ему пришлось уцепиться за алюмлитиевую распорку.
— Собирать все это в одно целое — чертовски интересно. Мне нравится.
— В таком случае прошу меня простить, поскольку я намерен испортить тебе удовольствие.
— Э, как это?
Марк перевел взгляд на Жизель, но и на ее лице было недоумение.
— Полностью функционирующий фрегат нужен мне в системе Уэссекса через тридцать часов.
Марк невольно ухмыльнулся.
— Невозможно. Мне жаль, сэр, но это просто невозможно. — Он вяло махнул рукой в сторону скелета «Харибды». — Это первый фрегат, который мы доводим до ума, и проблемы возникают каждые десять минут. Поймите меня правильно, я считаю, что корабли превосходные. И когда процесс сборки будет отлажен, наша команда постарается его оптимизировать, насколько это вообще возможно. Но не сейчас. И не в самое ближайшее время.
Найджел и не думал сдаваться.
— Отсоедините этот отсек от сборочной платформы и прикрепите к одному из готовых ковчегов. Вы будете продолжать работу по пути к Уэссексу.
— А?
Несмотря на невесомость, у Марка едва не отвалилась челюсть.
— Есть какие-то технические причины, которые могут помешать?
— Э, ну, я никогда об этом не думал. Наверное, нет. Нет.
— Хорошо. Я хочу, чтобы вы все сделали в течение часа. Забирайте с собой кого угодно, но «Харибда» должна быть готовой к полету.
— Вы хотите, чтобы я тоже отправился?
— Ты же эксперт.
— Гм. Да. Правильно. Ладно. Э, могу я спросить, почему фрегат так срочно потребовался на Уэссексе?
— Я уверен, что наша звезда будет первой в списке целей следующего вторжения праймов.
— Угу, понятно.
— Не скромничай, Марк, ты проделал колоссальную работу, помогая людям на Элане. Я горжусь тем, что ты один из моих потомков. Я знаю, ты нас не подведешь. — Найджел подал знак Жизель и Отису, оттолкнулся от основания манипулятора и направился к соединительной трубе. — Оружейную секцию мы тоже пристегнем к ковчегу. Теперь я хотел бы встретиться с разработчиками. Какой ковчег годится для этой цели?