— Не могу поверить, что ты так поступил. Паула Мио? Да ты шутишь! Стоит ей увидеть тебя или меня, она тут же вышибет нам мозги. У нее нет выбора: ДНК не позволит ей поступить иначе.
— Чепуха, Адам, ты должен больше доверять человеческой природе.
— Ради бога, она же донесла на собственных родителей!
— Начнем с того, что они не были ее родителями. Они похитили ее.
— Ой, только… Они были готовы на все. Бурнелли обещала прекратить преследования, а ты все испортил. И еще отрицаешь свое высокомерие. Проклятье!
От огорчения он хлопнул ладонью по колесу.
— Адам, Адам, ты же всегда умел торговаться. Паула Мио — это лишь первый ход. Было бы неплохо, если бы она согласилась, но я полагаю, через пару минут последует вызов от Найджела Шелдона или другого серьезного игрока.
Адам снова застонал, как раненый зверь.
— Нет, такие стрессы мне не нужны. Точно не нужны.
— Скоро все закончится, Адам, и, мне кажется, мы оба это прекрасно понимаем.
Устройство червоточины исследовательской группы ККТ на станции Наррабри было точно таким же, как и везде: отдельное здание вдали от коммерческого сектора, где переход открывался в большой и надежно изолированный зал. Снаружи защитный слой образовывали помещения пульта управления и технических служб.
Паула в ожидании открытия перехода стояла в зале, изолированном от внешней среды. Рядом с ней остановился Найджел Шелдон; увидев размытую сферу силового поля, окутывающего выход из червоточины, он слабо улыбнулся.
— Этот вид всегда заставляет меня немного волноваться, — признался он следователю. — Сегодня люди воспринимают червоточины как нечто само собой разумеющееся, и никто не задумывается, какие достижения технологии и энергетики скрываются за переходом.
— Превращать необычное в привычное — способность настоящего гения.
— Спасибо, Паула. Скажите, не согласитесь ли вы стать моей женой?
— Вы спрашиваете меня об этом при каждой нашей встрече.
— И что вы каждый раз отвечаете?
— Нет, благодарю.
— Ах да, простите. В следующий раз я не стану стирать воспоминания об этом, а то рискую вам наскучить.
Паула бросила на него лукавый взгляд.
— А вы стирали? — Легкое покраснение над краем его воротничка послужило ей исчерпывающим ответом. — Скажите, как отреагировала Хизер на известие о деятельности Звездного Странника в ее семействе?
— Надо сказать, она этому не рада. Кристабель помогла ей сохранить лицо и предпринять некоторые меры предосторожности. Хорошо, что вы к ней обратились.
— Это Ренне Кампаса первой постучалась в ее дверь.
— Та самая, что погибла на Иллюминате?
— Да, она утратила тело.
В зал вошли Нельсон и Меллани. Паула уже собралась поздороваться с ними, как в открытый шлюз шагнула еще одна женщина. Она осторожно ступала по полу, балансируя на платформах, которые добавляли к ее росту не меньше десяти сантиметров. От изумления Паула замерла.
— Это Тигрица Панси, — с гордостью сказала Меллани, как будто представляла добившуюся успехов сестру.
— Чрезвычайно рада вас видеть, — сказала Панси, не переставая гонять во рту жевательную резинку. Ее взгляд остановился на Пауле. — Эй, а я вас знаю, вы тот самый знаменитый следователь. Я хотела сыграть вас в постановке «Убийственного обольщения», но Джейси отдал роль Ловкачке Гвен-Хотт. Так жалко!
Паула, не зная, что на это ответить, посмотрела на Найджела. Ее растерянность, похоже, доставила ему удовольствие.
— Мы рады вашему приходу, — с безупречной вежливостью произнес Найджел.
— Ого! Это и впрямь вы!
— Так вы ее обещали Кватуксу? — набросилась Паула на Меллани.
— Точно, — ответила Меллани. — Тигрица Панси прекрасно подходит для этой роли.
Паула перевела дыхание и внимательнее присмотрелась к старлетке из порнопостановок. Тигрица Панси в этот момент причесывала свою растрепанную оранжевую шевелюру трехсантиметровыми ногтями, окрашенными в темно-красный цвет с яркой позолотой. Кожа на ее лице заметно огрубела от неквалифицированного перепрофилирования, и скрыть этого не мог даже обильный макияж. Верхнюю часть ее бедер плотно облегала юбочка цвета хны, а на черной блузке были расстегнуты три верхние пуговицы. Паула не сомневалась, что Тигрица Панси носит подтягивающий бюстгальтер, хотя, по мнению следователя, он был ей совершенно не нужен.
— Вам известно, что от вас требуется? — спросила Паула.
— Ага, Меллани все мне объяснила. Немного странно, ну да черт с ним. Это ведь лучше, чем трахаться, чтобы заработать себе на жизнь, верно?