Она хихикнула, и этот звук был похож на брачный призыв морского льва.
Паула вдруг поняла, что Меллани права на все сто процентов. Тигрица Панси подходила для этой работы как нельзя лучше.
— Верно, — согласилась Паула.
— Они идут, — объявил Найджел.
Граница темного силового поля начала мерцать, что означало открытие червоточины на Высоком Ангеле, впервые разрешенное разумным кораблем. В зал вошли Хоше и Кватукс. Панси, увидев огромного чужака, даже забыла жевать.
— Ого!
Она нервно хихикнула. Даже Меллани лишилась своей обычной самоуверенности.
Найджел вышел вперед и поклонился.
— Кватукс, добро пожаловать в Содружество. Встреча с тобой — большая честь для всех нас. Жаль только, что она не состоялась при других обстоятельствах.
— Найджел Шелдон, — проскрежетал райель. Несколько его глаз повернулись в сторону главы Династии. — Я благодарен вам за предоставленную возможность. Моя раса слишком долго укрывается в недрах Высокого Ангела. А это и есть та очаровательная леди, которая согласилась стать моим компаньоном на время визита?
— Ох! — Рот Тигрицы Панси изумленно округлился. Она шагнула вперед и покачнулась, едва не упав со своих высоких каблуков. Найджел, Нельсон и Паула одновременно качнулись за ней, стремясь поддержать девушку. — А знаешь, ты настоящий джентльмен.
Панси нерешительно протянула перед собой руку. Кватукс развернул одно из подвижных щупалец и мягко обвил кончиком ее запястье. Под ее кожей по всему телу на мгновение вспыхнули изумрудной зеленью тонкие узоры ОС-татуировок, и даже в волосах зажглись мерцающие искры. Кватукс удовлетворенно вздохнул, как человек, проглотивший залпом порцию виски.
Тигрица Панси перевела взгляд на свои руки, уже утратившие сияние.
— Я и не знала, что такое возможно. Ты установил себе какую-то фантастическую программу, мистер Кватукс.
— Да, — согласился Кватукс. — Спасибо, что позволила моей программе подключиться к твоим системам. Я отчетливо ощущаю твой эмоциональный контент. Ты очень чувствительная леди, Тигрица Панси.
Ее нервный смех разорвал тишину.
— Эй, а это здорово.
Кватукс отпустил ее руку и повернул голову к Найджелу и Нельсону.
— А теперь я с огромным удовольствием буду помогать обнаруживать агентов Звездного Странника.
— Мы оснащаем специализированный аналитический центр, — сказал Нельсон. — Подозреваемые будут доставляться туда, как только мы нейтрализуем вживленное в их тело оружие.
В зале открылся люк самого большого шлюза. Кватукс величественной походкой направился к выходу. Рядом с ним семенила Тигрица Панси.
— Скажи, а есть ли миссис Кватукс? — спросила она.
Паула, провожая взглядом странную пару, не смогла удержаться от улыбки.
— Да, такое не часто увидишь, — негромко произнес Хоше.
— Я думаю, только раз за очень долгую жизнь, — ответила Паула.
Ее эл-дворецкий принял вызов, предназначенный ей и Найджелу.
«Я разговаривала с Йоханссоном, — сказала Джастина. — Он примет нашу помощь в преследовании Звездного Странника, но есть одна проблема».
— Какая? — спросил Найджел.
«Он хочет получить доказательство, что это не ловушка. В конце концов, за ним на протяжении ста тридцати лет гонялось Управление по расследованию особо тяжких преступлений, и именно сейчас он готовится к финальной схватке».
— Ему будет достаточно моих личных гарантий? — предложил Найджел.
«Он хочет получить информацию, которую перевозил Казимир Макфостер, лично из рук Паулы».
— Нет.
Слово сорвалось с ее губ прежде, чем она успела что-то подумать.
Не нужно было никаких рассуждений или объяснений. Она просто знала ответ.
«Почему? — спросила Джастина. — Я понимаю, как это трудно для вас, но Хранители оказались правы».
— Это я признаю, — согласилась Паула. — У Йоханссона имелось полное право противостоять Звездному Страннику, хотя можно было бы избрать для этого другие пути. Но Элвин остается убийцей, политическим террористом самого опасного толка. Я не могу закрыть на это глаза ни при каких обстоятельствах.
— Но вам придется это сделать, — настойчиво возразил Найджел.
— Вам обоим известно, кто я такая. Потому вы должны понимать, что это невозможно.
Найджел на мгновение утратил обычную любезность.
— Я не понимаю. Вам лучше других известно, чем мы рискуем. Надо просто забыть на минуту о своих проклятых угрызениях совести и отдать им кристалл с информацией. Мы сумеем прижать этого мерзавца Элвина, когда все закончится, потому что я, клянусь, не забыл Абадан.