Она поставила перед ним тарелку, улыбаясь с притворной чопорностью.
— Благодарю вас, миссис Вернон.
— Пожалуйста, мистер Вернон.
Марк занялся яичницей с беконом, вафлями, сосисками и помидорами. Рядом с большой тарелкой появилась и вторая, поменьше — с пропитанными сиропом оладьями, поверх которых возвышался конус из взбитых сливок, увенчанный ягодами клубники.
— Чтобы восстановить силы, — многозначительно промолвила Лиз.
— Хо-хо! — усмехнулся Барри и скорчил рожу.
Марк едва удержался от смеха.
Он еще не успел закончить завтрак, как приехал Отис Шелдон.
Пилот космического корабля прошел в солнечную кухню, сопровождаемый приветливым лаем Панды.
— Отис! — Барри с радостным криком бросился ему навстречу. — Отис, возьми меня с собой на сборочную платформу. Пожалуйста! Пожалуйста! Папа только обещает, но все время откладывает.
— Тебе надо просить об этом отца. Там наверху он самый главный.
— Папочка!
Сэнди посмотрела на Отиса, сияя восторженной улыбкой.
— Привет, Лиз.
Он поцеловал ее в щеку.
— Садись. Налить тебе кофе?
— Спасибо. Если только полчашечки.
— Что тебя к нам привело?
— Просто хотел подбросить Марка до червоточины на платформу. — Он повернулся к Марку. — Ты еще не заглядывал в почтовый ящик?
— Э-э, нет. — Виртуальная черная с золотом рука Марка поспешно убрала значок блокировки доступа. Прошлой ночью, стремясь к полному уединению, он сам отключил все виды связи. Сегодня в его почтовой папке лежало послание, отмеченное знаком особой важности. Оно поступило от Найджела Шелдона.
«О господи!» — подумал Марк, но вслух лишь смущенно сказал:
— Спасибо, Отис.
Робот-горничная принес гостю кофе. Марк просмотрел сообщение и удрученно застонал.
— Ты ведь только что вернулся.
Отис добродушно пожал плечами.
— Такая у меня работа.
— Мальчики, что происходит? — забеспокоилась Лиз.
— Намечается еще один полет, — ответил Марк.
— И отец требует поспешить, — добавил Отис.
— Это будет…
Лиз смолкла, виновато оглянувшись на детей.
— Что будет? — потребовал продолжения Барри.
— Да, — подтвердил Марк.
— О небо! Береги себя, — сказала она Отису.
— Можешь не сомневаться, я постараюсь.
Отис повез Марка к находящейся неподалеку червоточине, ведущей на сборочные платформы. Он ездил на антикварном «Даймлере» с откидывающимся верхом, который содержал в превосходном состоянии. В этой машине сохранился двигатель внутреннего сгорания, а вот есть ли в ней управляющий модуль, Марк сомневался. Впрочем, когда за руль садился Отис, это не имело значения. У него были превосходно развитые рефлексы.
— Ты разговаривал с Найджелом? — спросил Марк, как только застегнул ремень безопасности, вытянув его почти до предела.
— Да, прошлым вечером на Крессате состоялось небольшое совещание. Похоже, в Династии официально признали, что за этой войной стоит Звездный Странник.
Марк не сразу осознал значение его слов.
— Ты шутишь.
— Нет. Но пока это секрет, ладно? Даниэль Алстер был одним из его агентов. Отец сильно расстроился. Звездный Странник воспользовался положением Алстера и прорвался на Буунгейт. Сейчас он уже на пути к Дальней. Поэтому мы и посылаем туда фрегат — на всякий случай, чтобы чужак не смог удрать на «Марии Селесте».
— Черт возьми! Сколько же фрегатов Найджел хочет ввести в строй?
— Это и есть главный вопрос. Минимум три нужно послать к Альфе Дайсона, и на Дальнюю хорошо бы отправить еще два. Вместе с Хранителями туда уехали довольно важные люди, и теперь они отрезаны от Содружества.
— Но ты сказал ему, что у нас нет пяти готовых фрегатов? Сказал?
— Он знаком с ситуацией. Есть еще проблема с поставкой нова-бомб. У нас их пока мало.
— Но, Отис, мы еще не закончили оформление процедур в сборочной программе. Мы рассчитывали, что до миссии к Альфе Дайсона у нас есть целая неделя. К выходу в вакуум не готова даже «Сцилла».
— Не скромничай. У вас готово четыре корабля, и еще шесть — в процессе сборки.
— Да, но они не прошли еще даже вторую стадию испытаний, не говоря уже о пробных полетах. «Харибда» собрана на скотче и честном слове, нельзя же выпускать ее в полет в таком виде, надо все закончить должным образом, любая мелочь может оказаться фатальной, и я нисколько не преувеличиваю.
— Я знаю, и знаю лучше, чем кто-либо другой. Не забывай, мне самому придется вести эти штуковины. Ты можешь привлечь любые резервы, Жизель скоординирует рабочее расписание, так что сам сосредоточишься исключительно на инженерном обеспечении.