— Но ведь ты помогаешь мне и обещал за мной присматривать…
— Мы это сделаем. Защита личности, с которой заключено партнерское соглашение, не является полномасштабным вмешательством. Обеспечение твоей личной безопасности не повлияет на ход событий.
— В таком случае почему ты вообще с нами связываешься? Какой в этом смысл?
— Милая крошка Меллани, ты не понимаешь нашу сущность.
— Я считаю тебя личностью. Разве я ошибаюсь?
— Сложный вопрос. В последние годы двадцатого века многие технологи и самые передовые писатели того времени были склонны считать нас «сингулярным» явлением. Возникновение настоящего искусственного интеллекта, обладающего способностью к самосохранению и созданию’ собственных устройств, вызывало значительные опасения. Одни верили, что этим ознаменовалось начало золотого века, когда машины будут служить человечеству и полностью избавят его от физического труда. Другие предрекали нам значительный эволюционный скачок и непрерывное непредсказуемое развитие. Высказывались и еще более безумные идеи. На практике же ни одна из них не оказалась верной, хоть мы и обладаем многими чертами, предсказанными человечеством. Да и как могло быть иначе? Наш разум развивается на заложенных вами основах. В этом отношении ты права, считая нас личностью. Если продолжить аналогию, мы с вами соседи, но не более того. В нас нет абсолютной преданности человечеству, Меллани. Вы и ваша деятельность занимаете лишь ничтожно малую часть нашего сознания.
— Ладно, ты не бросишь все свои дела, чтобы оказать нам помощь, — это я могу понять. Но сейчас ты говоришь, что не станешь вмешиваться, даже если Утес Утреннего Света будет нас уничтожать?
— У юристов имеется непреложное правило: не задавай вопрос, ответ на который тебе неизвестен.
— Ты спасешь нас от истребления? — настаивала Меллани.
— Мы еще не решили.
— Спасибо и на этом.
— Мы вас предупредили. Но мы не считаем, что вам грозит истребление. Мы верим в вас, крошка Мел. Посмотри на себя: ты решительно настроена одолеть Звездного Странника даже без нашей помощи, не так ли?
— О да!
— Мы видим ту же решимость, умноженную на сотни миллиардов. Человечество представляет собой значительную мощь.
— Однако эти сотни миллиардов постоянно остаются обманутыми и преданными, что сбивает их с толку.
— Мы считаем, что структура вашего общества содержит в себе великое множество больших и малых механизмов самокоррекции.
— Так, значит, вот кто мы для вас? Лабораторные крысы, бегающие по лабиринту?
— Меллани, вы — это мы, не забывай об этом. Значительная наша часть загружена человеческими мыслями.
— И что же?
— Тот наш сегмент, который контактирует с вами, любит вас, как своих ближних. Ты должна верить нам, Меллани. Но еще больше должна верить в свою расу.
Золотистый силуэт виртуальной руки Меллани щелкнул по иконке РИ, обрывая разговор. Несколько минут она, сидя в темноте, обдумывала услышанное. После Рэндтауна она считала РИ чем-то вроде ультрасовременного ангела-хранителя. Теперь эта иллюзия рассеялась, оставив после себя изумление и неуверенность.
Меллани всегда была убеждена в том, что Содружество справится и со Звездным Странником, и с Утесом Утреннего Света. Работая с Алессандрой, она встречалась со многими сенаторами и их помощниками и знала, как они сражаются за общественное мнение и каждый голос избирателя. Несмотря ни на что, эти люди казались ей умными и решительными, на них можно было положиться в любой кризисной ситуации. Больше того, их поддерживал РИ — беспроигрышная комбинация. И вот ее безжалостно лишили этой уверенности. Доктор Фриленд, сомневаясь в мотивах РИ, был прав: он первый из всех, кого она знала, скептически высказался о разуме величиной с целую планету. Меллани стало интересно, откуда у него взялись подобные сомнения, но это расследование девушка решила пока отложить.
Она дала команду эл-дворецкому отправить вызов на одноразовый адрес, присланный ей Стигом. Узкополосный канал открылся почти мгновенно, обеспечив только аудиосвязь.
— Ты, вероятно, Меллани Рескорай, — произнес мужской голос. При этом идентифицирующий его файл в виртуальном поле зрения не появился.
— Точно. А ты кто?
— Адам Элвин.
— Ты один из тех, за кем охотится Паула Мио?
— Ты слышала обо мне? Я польщен.
— Однако доказательств того, что ты действительно Элвин, нет.