— Да, да, — проворчал Поль. — Не суди о книге по ее обложке, дорогая.
— Есть и другие способы оплаты.
Взгляд Поля скользнул по ее модельным туфелькам и медленно прошелся по обнаженным ногам.
— Это я вижу, — насмешливо протянул он. — А ты знаешь, какое важное событие произойдет не далее как через три коротких года, малышка Меллани?
— Нет. Какое?
— Мне исполнится четыреста лет. И если ты не против, я хотел бы дожить до этого знаменательного дня. — Его взгляд поднялся до ее бедер, и Поль довольно ухмыльнулся. — Как сказал бы мой отец: «Так держать!»
Меллани едва сдержала дрожь от его замечания.
— Я говорила о другой валюте. О той, которой ты торгуешь.
— Сомневаюсь. Не сочти за грубость, но ты всего лишь добившаяся успеха звезда мягкого порно.
— Я хочу, чтобы ты запустил программу наблюдения за моим бывшим боссом, Алессандрой Барон. Результаты пригодятся нам обоим.
Поль вытащил из пачки новую сигарету и прикурил ее от окурка.
— Каким образом?
— Есть кое-что, чего ты не знаешь. В унисфере появилась информация, имеющая для Содружества судьбоносное значение. Она поможет тебе вернуться к той жизни, к которой ты привык на этой планете. Если ты правильно ею распорядишься, двери, которые перед тобой захлопнулись, снова распахнутся. В твоем возрасте ты должен знать, как это делается.
— Ладно. Ты меня заинтриговала. Так ради чего я должен покупать себе новую аппаратуру?
— Звездный Странник реален. Он существует, как это всегда утверждали Хранители.
Поль снова закашлялся.
— Ты издеваешься?
— Нет.
Она могла бы привести ему целый список доказательств своей правоты, но, общаясь с истинно старыми людьми, Меллани усвоила одну вещь — они не слишком доверяли эмоциональным аргументам. Ценились только объективные данные.
Поль неловко повернулся в кресле, отчего оно начало слегка раскачиваться.
— Каким же образом наблюдение за Барон… О боже, ты точно не шутишь? Она в этом замешана?
— Главный инициатор нападок на наш флот. Как тебе такое?
— Проклятье!
— Я хочу знать, с кем она поддерживает связь. Важнейшим фактором могут стать шифрованные послания на одноразовые адреса унисферы. Добудь для меня шифры, выясни, кто получает ее сообщения, отследи вызовы. Мне необходимо быть в курсе ее намерений, необходимо знать, что собирается предпринять Звездный Странник. Будет нелегко. Она подобрала собственную команду веб-разумов, или же это сделал Звездный Странник. Они неплохие специалисты. На Земле они изменили некоторые официальные документы, и никто ничего не заметил. Если же тебя вычислят, визита полиции не будет; к тебе пошлют того, кто убил сенатора Бурнелли и курьера Хранителей в «ЛА-Галактик».
— Ну, не знаю, Меллани. Все это слишком серьезно. Обратись со своими сведениями в разведку флота. Или в службу безопасности сената.
— Паулу Мио заставили уйти из флота. И я знаю, что она верит в существование Звездного Странника.
Поль глубоко затянулся сигаретой.
— Послушай. — Меллани поднялась и расправила короткую юбку. — Если ты не хочешь заниматься этим сам, скажи, кто сможет справиться. Только назови мне имя. Я не дам ему отпраздновать его четырехсотый день рождения.
— Я слишком стар, чтобы пересматривать свою философию.
— Тогда решай.
— Если ты права…
— Я права. Но мне нужны доказательства.
— Почему их не может добыть твой защитник? Только не ври мне, пожалуйста.
— Не знаю. Он говорит, что не хочет иметь отношение к физическим событиям. Либо ему на все наплевать. Либо он подыгрывает другой стороне. Или хочет, чтобы мы сами за себя постояли. Или все это вместе. Не знаю. Барсумианец посоветовал мне не слишком ему доверять.
Поль удивился.
— Барсумианец? Ты побывала на Дальней?
— Только что оттуда вернулась.
— А ты немало попутешествовала за последнее время, не так ли?
— Ты имеешь в виду звезду порно?
— Я помню, как впервые тебя встретил. Была какая-то вечеринка на яхте Резаля. Ты была тогда просто хорошенькой молодой штучкой.
Меллани пожала плечами.
— Это было около четырех сотен лет назад. По крайней мере, мне так кажется.
— Ладно. Я организую слежку за Барон в унисфере. Посмотрим, что из этого выйдет. И знаешь, после моего омоложения…
— Разумеется. Я позабочусь о том, чтобы ты не дожил до пятисот лет.
Над горами Даусинг занимался бледно-серый рассвет, проявивший на фоне пустого неба зубчатую линию черных вершин. Саймон Рэнд вздохнул, стоя перед узким входом в пещеру. Прежде он с радостью встречал каждое утро на этой земле, испытывая гордость и удовлетворение. Теперь же новый день неизменно начинался с пугающего ожидания очередного осквернения.