- Герцог Ранэльд! – посол протянул свободную руку к Его Светлости и схватился за дорогую накидку. – Прошу вас!
Герцог устало покачал головой.
- Только не запачкай меня, Хало.
Раздирающий крик неприятной резью прошелся по ушам принцессы. Солдаты, как назло, полностью закрыли видимость спинами, поэтому Оттавия могла лишь догадываться, что вызвало вопль посла.
- Ну я же просил, - герцог брезгливо стянул накидку и швырнул в сторону.
- Прошу прощения.
- Живой? – мужчина пнул посла, переворачивая на спину. – А, хнычешь.
Рика лежал с плотно закрытыми глазами. Из их уголков ручьем стекали слезы. Нижняя губа была прокушена. Его пробивала крупная дрожь. Рядом, на траве, окрашенной в алый, валялась первая фаланга мизинца.
- Я не лишил тебя руки только потому, что ты приближенный Его Величества. Запомни, никто не смеет касаться меня, без разрешения. А за то, что позволил себе назвать мое имя, ты получишь тридцать ударов плетью.
Посол не реагировал. Хало легко поднял податливое тело и унес к грузовым повозкам в конец экипажа.
- Гилдарт, - советника охватил животный страх, скользкий, смердящий, заставляющий пялиться на оставленный палец, не слыша герцога. – Да брось. Слухи о твоей жестокости дошли даже до меня. Не строй из себя впечатлительную девчонку. Кстати, - мужчина пристально вгляделся в толпу, цепляясь за аккуратный силуэт, - уведите принцессу в мою карету.
К леди подошел пожилой герцогский прислужник.
- Ваше Высочество, прошу.
Оттавия заторможено кивнула. Она поняла, что перечить Его Светлости не слишком умное решение.
- Умница, - ласково усмехнулся герцог. – Теперь ты.
Советника быстро взяли под руки солдаты. Гилдарт не сопротивлялся. Его колени до сих пор тряслись то ли от страха быть убитым, то ли от бушующего в крови возбуждения.
- Я надеюсь то, из-за чего ты устроил беспорядок и пошел против правил, стоит того, - герцог по-доброму хлопнул советника по плечу. – Десять ударов по ступням. Отобрать коня и обувь, запретить доступ к повозкам.
- Спасибо, Ваша Светлость.
Глава 3
Целья шла по главной площади столицы. Было необычайно людно. Жандаровцы съехались со всех уголков королевства, чтобы проводить в путь леди Оттавию. За улыбками граждан фрейлина видела искреннюю благодарность. Вероятно, слухи о причине столь неожиданного отправления принцессы в империю долетели даже до самых глухих деревушек окраины.
- Лиа, не беги!
Целья услышала женский голос, наполненный тревогой. В тот же момент она почувствовала удар в спину, вынудивший пошатнуться и пасть на колени.
- Ой-ей, - захныкало дитя, приземлившееся рядом с фрейлиной. – Больно.
Целья поморщилась. Полученные царапины неприятно заныли от легкого движения в сторону крохи.
- Малышка, дай-ка посмотреть, - девушка убрала руку ребенка от лица и, обхватив за щечки, приподняла голову к солнцу. – Вот это ты влетела. Куда же так торопишься?
- Во дворец, - шмыгнула девочка.
- И что же такой маленькой леди понадобилось там? - Целья аккуратно подула на распухший носик ребенка. – По-хорошему, надо бы приложить что-нибудь холодное.
- У меня было дело к принцессе Оттавии.
- Лиа! – к ним подбежала жена баронского дома, имеющего в распоряжении лишь небольшой выселок на северном отшибе королевства. – Приношу свои извинения за поведение дочери, - девушка низко склонилась в реверансе. – Я накажу ее со всей строгостью позже, будьте уверены.
- Не стоит.
Баронесса взяла девочку на руки, поправляя ее съехавший набок венок. Она внимательно осмотрела личико драгоценной преемницы и, поняв, что серьезных повреждений нет, ущипнула за щеку. Девочка запищала.