- Но там ведь так много людей, - нахмурилась девочка. – Все бедняки?
- Лиа, без своего отца ты ничем не отличаешься от, как ты выразилась, бедняков, - леди Тария сдержанно протерла губы платком. - Но в отличие от тебя они зарабатывают на каждую крошку хлеба самостоятельно.
- Но я же еще маленькая.
- Позвольте, юная леди, - Целья пододвинула девочке тарелку с пирожным, показавшимся вкуснейшим из принесенных. – Сколько вам лет?
- Грядущая зима станет для меня шестой, - Лиа отломила большой кусок десерта и под укоризненный взгляд матери за раз съела его.
- Я попала во дворец в три года.
- Правда? – девочка не сдержала вздох удивления.
- Да. Меня определили в прачечную. Конечно, сил на стирку не хватало. Я много плакала, - фрейлина усмехнулась под нос и вгляделась в подушечки пальцев, на которых ныне и следа не осталось от тяжелой работы. – Руки и ноги болели так сильно, что с каждым днем желание сбежать становилось ощютимее. Удерживало только то, что некуда. В конце концов, опытные прачки разделили белье с моего участка между собой. Я же стала бегать по территориям и собирать грязные вещи господ.
Баронская дочь, словно дышать разучилась. Она поднесла ладонь ко рту, неприлично раскрывшемуся во время рассказа фрейлины.
- Лиа, я надеюсь, мне больше не придется видеть, как ты пренебрегаешь обделенными людьми, - баронесса подозвала прислужницу. – Моя леди давно не уделяла время обучению. Я видела на первом этаже маленькую библиотеку. Дай ей книгу на ее усмотрение, пусть читает вслух. Лиа?
- Да, мамочка, я поняла, - девочка резво спрыгнула с кресла и, схватив горничную за руку, потащила к двери. – Ну же, Дина, я хочу книжку о сказочной любви.
Когда за Лией закрылась дверь, баронесса положила руку на кисть Цельи. Тревожный взгляд пробежался по лицу фрейлины, отчего ей стало неловко. Будто испытала на себе материнскую заботу.
- Баронесса, что-то не так? – Целья, не зная, как иначе реагировать на подобное, улыбнулась.
- Молва о вашей дружбе с Ее Высочеством распространилась далеко за пределы столицы. Могу ли я узнать, почему вы находитесь здесь, а не во дворце?
Тария говорила осторожно. Фрейлине показалось, что баронесса уже знала ответ на вопрос, но не хотела обидеть ее своим предположением.
- Ваша Милость, таково решение принцессы Оттавии.
- Полагаю, Ее Высочество предпочла оставить самое дорогое дома, - маленькие ямочки появились на щеках леди. – Очень похоже на принцессу.
- Вероятно, истина за вами.
- И что же вы собираетесь теперь делать? Не сочтите за грубость, но я была бы не против иметь в подчинении фрейлину столь высокого класса.
Целья отвела взгляд. Безусловно, слышать такие речи от баронессы лестно. Находись фрейлина в других условиях, безоговорочно приняла бы предложение, но ныне ее голова была забита лишь мыслями о госпоже.
- Леди не к лицу хмурое выражение, - баронесса снисходительно погладила Целью по руке. – Отказ, разумеется, неприятен, но я могу вас понять.
- Благодарю.
- Есть ли то, чем я могу помочь? Спрашивайте, не стесняйтесь. Быть может, вы озадачены способом получения разрешения на въезд в империю? – озорные искры мелькнули в глазах леди Тарии. – Положиться на удачу – плохое решение. Границы тщательно охраняются. Попадетесь солдатам - до конца дней своих будете гнить в тюрьме.
Десертная ложка звонко ударилась о тарелку, выскользнув из задеревеневших пальцев фрейлины.
- Как вы узнали?
- Порой юность вынуждает поступать импульсивно, - баронесса невинно пожала плечами. – Так я угадала?
Целья смутилась. Казалось, леди Тария видела ее намерения насквозь и воспринимала их не более чем детский каприз.
- Не гневайтесь, я не имею цели выставить вас несведущей. Лишь хочу помочь избежать ошибок.
- Тогда как мне попасть в империю? У меня нет времени ждать официальное разрешение, - Целья встала из-за стола и принялась ходить из стороны в сторону. – Я не могу оставлять Ее Высочество одну на столь длительный срок.
- Прошу, успокойтесь, - баронесса попросила прислужницу принести ей документ и подозвала Целью.
- Что это? – фрейлина заинтересованно вчиталась в строки. – Накладная?
- Вручение подарка принцессе далеко не единственное дело, ради которого мы приехали в столицу. Возможно, вам известно, не так давно баронство и империя заключили договор о продаже пяти процентов от годовой добычи камней Коха.
- Беспрецедентный случай, - кивнула Целья. – Споры о правильности принятого решения не утихают до сих пор.
- И, несмотря на это, первая партия под контролем нашей торговой гильдии отправится в Игни уже через десять дней. Естественно, для каждого члена сопровождения подготовлено разрешение, - баронесса хитро прищурилась, будто наслаждаясь недоумением фрейлины, и поднесла к губам ложечку с десертом. – Местные сладости, поистине, великолепны.